Roderick se acerca a su examen de certificación quirúrgica en Surgeons’ Hall con su medio guinea restante, acompañado por el ahora fiable señor Jackson, quien revela que él también busca la certificación como plan alternativo. Dentro de la sala de exámenes, Roderick enfrenta preguntas hostiles del señor Snarler, un examinador parcializado contra los candidatos escoceses que critica su aprendizaje abreviado de tres años y menosprecia sus cualificaciones. Un examinador corpulento y comprensivo interviene, preguntándole sobre la operación de trépano y aceptando las respuestas satisfactorias de Roderick, permitiéndole aprobar y obtener la certificación como asistente de cirujano, aunque sus fondos están ahora casi agotados. Tras su decepcionante visita a la Oficina de la Marina, donde descubre que conseguir un puesto naval requiere soborno e influencia política más que mérito alone, Roderick se encuentra varado en Londres sin dinero ni conexiones.
Su leal amigo Strap emprende una búsqueda exhaustiva por toda la ciudad para encontrarlo, encontrando burlas a cada paso hasta que un aprendiz de herrero se mofa de él sugiriendo que Roderick ha sido arrastrado a Tyburn para su ejecución. La pelea resultante entre Strap y el herrero termina mal para Strap, quien es golpeado y dejado por muerto, solo para ser rescatado por un desconocido que pasaba por allí, una secuencia que subraya la precariedad de la vida para quienes carecen de riqueza o estatus en la ciudad. La carrera de Roderick como aprendiz en Londres toma un giro violento cuando es asaltado por tres hombres desconocidos mientras regresa de tratar a un paciente en Chelsea, dejado por muerto tras tres estocadas de espada que milagrosamente no logran atravesar su esternón. Mientras se recupera, descubre que el ataque fue orquestado por su antiguo maestro, quien buscó castigarlo por una afrenta percibida, y se dispone a vengarse, navegando por una red de pretensión social y aventura picaresca que mezcla un agudo comentario satírico sobre las relaciones sociales inglesas del siglo XVIII con su propia determinación implacable de avanzar en su estatus.
La fortuna de Roderick sufre un giro drástico cuando una conspiración orquestada por sus rivales provoca su pública deshonra y su despido de su aprendizaje. Mientras vaga por las calles en la más absoluta indigencia, se encuentra con una figura de su pasado: Gawky, un antiguo compañero de escuela que en su día lo había atormentado, ahora un teniente sin un céntimo en el ejército cuyas circunstancias han empeorado incluso de forma más espectacular que las del propio Roderick. Los dos hombres forman una alianza incómoda, unidos por su desdicha compartida, mientras Roderick lucha por encontrar la manera de recuperarse de la ruina que le ha sido impuesta. Uno de los interludios más conmovedores de la novela llega cuando Miss Williams, una mujer que vive con Roderick en su alojamiento compartido, le confía la historia completa de su descenso desde unos orígenes respetables a una vida de pobreza y explotación. Relata cómo su padre, un comerciante, quedó arruinado en sus negocios, obligando a la familia a retirarse al campo, donde cayó víctima de las manipulaciones de un pretendiente depredador que la sedujo y abandonó, dejándola sin ningún medio de sustento y obligada a desenvolverse en un mundo que no ofrecía ninguna seguridad para las mujeres sin dinero ni conexiones, una confesión que expone la vulnerabilidad de las mujeres en la Inglaterra de Smollett y los crueles mecanismos de la corrupción social.
La narrativa de Miss Williams continúa cuando es arrestada por un alguacil llamado Mr. Vulture, quien erróneamente cree que es Elizabeth Cary, la mujer mencionada en un escrito por deuda. A pesar de la oferta de Roderick de defenderla con violencia, Miss Williams calmamente pide ver el escrito y declara que ella no es la persona nombrada, pero el alguacil se niega a liberarla sin pruebas y la lleva a la prisión de Marshalsea. Roderick la acompaña y, al visitarla en la cárcel, se entera de los detalles completos de su arresto, un giro de los acontecimientos que profundiza aún más su desilusión con los sistemas legales y sociales que se aprovechan de los vulnerables. Después de que Miss Williams parte para establecerse con un comerciante de vinos, Roderick se encuentra completamente indigente, sopesando las poco atractivas opciones de alistarse en el ejército o la marina. Cuando se dirige hacia Wapping con la esperanza de encontrar a un viejo compañero de escuela con un buque costero, sus planes se ven frustrados por una cuadrilla de reclutamiento forzoso en Tower Wharf. Roderick resiste violentamente, derribando a un atacante y luchando contra una docena más hasta que es vencido y herido, recibiendo cortes en la cabeza y la mejilla antes de ser confinado en la bodega del barco de reclutamiento como un criminal común, una introducción brutal a la violencia del reclutamiento naval forzoso.
La escena se traslada a la vida a bordo del navío de guerra HMS Thunder, donde Roderick se ve obligado a servir como un humilde grumete de enfermería, encargado de trabajos serviles y sujeto a los caprichos de la tripulación. La llegada del señor Morgan, el primer oficial, marca una nueva serie de penurias: Morgan, un fanfarrón galés con un acento marcado y un temperamento irascible, se queja constantemente de tener que encargarse de acompañar a los enfermos al hospital en lugar de satisfacer primero su propio apetito, bramando que no es una bestia de carga a la que se pueda enviar “de aquí para allá, y de arriba abajo, y por mar y por tierra”. Roderick debe navegar por la brutal jerarquía del barco, soportando crueldades mezquinas y castigos arbitrarios mientras lucha por sobrevivir a las duras condiciones del servicio naval. Los capítulos XXVII y XXVIII siguen el inesperado ascenso de Roderick cuando el benévolo doctor Atkins, que ha tomado cariño a él, abandona el barco, dejando a Roderick recibir tanto su nombramiento como tercer ayudante de cirujano como un baúl de ropa que eleva su estatus, transformándolo del despreciado grumete de enfermería en un oficial que debe defender su dignidad contra aquellos que resentían su ascenso. Obtiene una victoria decisiva sobre el vengativo guardiamarina Crampley, que lo ha atormentado desde su llegada, ganando una pelea brutal que le granjea una medida de respeto por parte de la tripulación, aun cuando los horrores más amplios de la vida naval —azotes, negligencia y crueldad arbitraria— continúan desarrollándose a su alrededor.
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