Les Aventures de Roderick Random

Roderick se présente à son examen de qualification en chirurgie au Surgeons’ Hall avec sa demi-guinée restante, accompagné par l’à présent fiable M. Jackson, qui révèle qu’il cherche également à obtenir une certification en guise de plan de secours. Dans la salle d’examen, Roderick fait face à des questions hostiles de la part de M. Snarler, un examinateur biaisé contre les candidats écossais qui critique son apprentissage abrégé de trois ans et dénigre ses qualifications. Un examinateur corpulent et compatissant intervient, l’interrogeant sur l’opération du trépan et acceptant les réponses satisfaisantes de Roderick, ce qui lui permet de réussir et de se qualifier comme aide-chirurgien, bien que ses fonds soient maintenant presque épuisés. Suite à sa visite décevante au Bureau de la Marine, où il découvre que l’obtention d’un poste dans la marine exige des pots-de-vin et de l’influence politique plutôt que du seul mérite, Roderick se retrouve bloqué à Londres sans argent ni relations.

Son fidèle ami Strap lance une recherche exhaustive à travers la ville pour le retrouver, rencontrant des railleries à chaque tournant jusqu’à ce qu’un apprenti forgeron se moque de lui en suggérant que Roderick a été traîné à Tyburn pour être exécuté. L’altercation qui s’ensuit entre Strap et le forgeron se termine mal pour Strap, qui est battu et laissé pour mort, pour n’être sauvé que par un passant inconnu, une séquence qui souligne la précarité de la vie pour ceux qui n’ont ni richesse ni statut dans la ville. La carrière de Roderick comme apprenti à Londres prend un tour violent lorsqu’il est agressé par trois hommes inconnus alors qu’il revient de soigner un patient à Chelsea, laissé pour mort après trois coups d’épée qui par miracle ne parviennent pas à transpercer son sternum. Pendant sa convalescence, il découvre que l’attaque a été orchestrée par son ancien maître, qui cherchait à le punir pour une offense perçue, et il se met en quête de vengeance, naviguant dans une toile de prétentions sociales et d’aventures picaresques qui mêle un commentaire satirique acéré sur les relations sociales anglaises du dix-huitième siècle à sa propre volonté implacable de s’élever socialement.

La fortune de Roderick connaît un déclin brutal lorsqu’une conspiration orchestrée par ses rivaux conduit à sa disgrâce publique et à son renvoi de son apprentissage. Alors qu’il erre dans les rues dans une indigence absolue, il rencontre une figure de son passé : Gawky, un ancien camarade d’école qui l’avait autrefois tourmenté, devenu un lieutenant de l’armée sans le sou dont la situation s’est détériorée encore plus dramatiquement que celle de Roderick lui-même. Les deux hommes forment une alliance fragile, unis par leur malheur commun, tandis que Roderick s’efforce de trouver un moyen de se relever de la ruine qui lui a été imposée. L’un des intermèdes les plus touchants du roman intervient lorsque Miss Williams, une femme vivant avec Roderick dans le logement qu’ils partagent, lui confie l’histoire complète de sa déchéance, d’origines respectables à une vie de pauvreté et d’exploitation. Elle raconte comment son père marchand a été ruiné dans les affaires, forçant la famille à se retirer à la campagne, où elle est tombée en proie aux manipulations d’un prétendant prédateur qui l’a séduite puis abandonnée, la laissant sans aucun moyen de subsistance et forcée d’évoluer dans un monde qui n’offrait aucune sécurité aux femmes sans argent ni relations, une confession qui expose la vulnérabilité des femmes dans l’Angleterre de Smollett et les mécanismes cruels de la corruption sociale.

Le récit de Miss Williams se poursuit lorsqu’elle est arrêtée par un huissier du nom de M. Vulture, qui la prend par erreur pour Elizabeth Cary, la femme mentionnée dans une assignation pour dettes. Bien que Roderick propose de la défendre par la force, Miss Williams demande calmement à voir l’assignation et déclare qu’elle n’est pas la personne en question, mais l’huissier refuse de la libérer sans preuve et l’emmène à la prison de Marshalsea. Roderick l’accompagne et, en lui rendant visite en prison, apprend tous les détails de son arrestation, un revirement de situation qui renforce davantage son désillusion à l’égard des systèmes juridique et social qui s’acharnent sur les plus vulnérables. Après que Miss Williams est partie pour s’installer chez un marchand de vin, Roderick se retrouve complètement démuni, envisageant les options peu attrayantes de s’engager dans l’armée ou la marine. Lorsqu’il se rend à Wapping dans l’espoir de retrouver un ancien camarade d’école possédant un caboteur, ses projets sont anéantis par une équipe de presse sur Tower Wharf. Roderick résiste violemment, terrassant un assaillant et en affrontant une douzaine d’autres jusqu’à ce qu’il soit submergé et blessé, recevant des coupures à la tête et à la joue avant d’être enfermé dans la cale du navire de presse comme un simple criminel, une introduction brutale à la violence de l’enrôlement forcé dans la marine.

La scène passe à la vie à bord du vaisseau de guerre HMS Thunder, où Roderick est contraint de servir comme modeste aide-chirurgien, chargé de tâches subalternes et soumis aux caprices de l’équipage. L’arrivée de M. Morgan, le premier lieutenant, marque le début d’une nouvelle série d’épreuves : Morgan, un Gallois fanfaron à l’accent prononcé et au sang chaud, se plaint constamment d’avoir pour tâche d’accompagner les malades à l’hôpital au lieu d’assouvir sa propre faim en premier lieu, beuglant qu’il n’est pas une bête de somme que l’on envoie « d’avant en arrière, de bas en haut, par mer et par terre ». Roderick doit composer avec la hiérarchie brutale du navire, subissant des cruautés mesquines et des punitions arbitraires tandis qu’il lutte pour survivre aux rudes conditions du service maritime. Les chapitres XXVII et XXVIII retracent l’avancement inattendu de Roderick lorsque le bienveillant Docteur Atkins, qui l’a pris en affection, quitte le navire, laissant à Roderick à la fois son brevet de troisième aide-chirurgien et un coffre de vêtements qui élèvent son statut, le transformant du méprisé aide-chirurgien en un officier qui doit défendre sa dignité face à ceux qui envient son ascension. Il remporte une victoire décisive sur le vindicatif aspirant Crampley, qui le martyrise depuis son arrivée, remportant un combat brutal qui lui vaut un certain respect de la part de l’équipage, alors même que les horreurs plus larges de la vie navale — la flagellation, la négligence et la cruauté arbitraire — continuent de se dérouler autour de lui.