VIII (Partie 6 sur 8)
Le roi des esprits des fleurs couronna Poucette et lui demanda d’être sa fiancée. Elle accepta ; de minuscules enfants sortirent de chaque fleur avec des cadeaux, notamment des ailes de gaze qui lui permettaient de voler de fleur en fleur, tandis qu’une hirondelle chantait sa plus douce chanson nuptiale.
Une petite poule rousse travaillait dans sa maison blanche avec un jardin vert. Maman Renard convoitait une poule bien grasse ; Papa Renard sentit le gâteau frais, s’approcha furtivement par derrière pendant qu’elle mangeait, et l’enferma dans un sac. Elle coupa d’abord un petit trou, puis un plus grand sur une colline pierreuse, sauta dehors, et glissa une pierre à sa place. À la maison, Maman Renard faisait bouillir de l’eau ; quand Papa ouvrit le sac, l’éclaboussure les ébouillanta tous les deux. Ils ne tentèrent plus jamais d’attraper cette poule.
Un pauvre cordonnier avait du cuir pour une seule paire de chaussures. Il les coupa et alla se coucher ; au matin, elles étaient parfaitement cousues. Un client paya cher, il acheta du cuir pour deux paires de plus, et le miracle continua jusqu’à ce qu’il prospère. La veille de Noël, le couple se cacha pour observer. À minuit, deux petits lutins cousaient et martelaient à une vitesse étonnante, puis disparurent. La femme déclara qu’ils devaient montrer leur gratitude ; elle confectionna des chemises, des manteaux, des gilets, des pantalons et des bas, et il fabriqua une paire de chaussures pour chacun. Cette nuit-là, les lutins ne trouvèrent pas de cuir mais des vêtements soignés, éclatèrent d’une joie ravie, chantèrent : « Nous sommes des garçons élégants et coquets ; Nous ne serons plus jamais cordonniers, » et dansèrent jusqu’à la porte, pour ne plus jamais revenir. Le cordonnier vécut heureux jusqu’à la fin de ses jours.
Un petit vieil homme et une petite vieille femme vivant près d’un bois désiraient ardemment un enfant. Un jour, la femme faisait du pain d’épices et découpa un gâteau en forme de petit garçon, mais lorsqu’elle ouvrit le four, il sauta dehors et courut. En passant devant une grange de batteurs, un champ de faucheurs, une vache, un cochon et enfin un renard, il cria : « J’ai échappé à une petite vieille femme, À un petit vieil homme, Et je peux vous échapper, moi aussi ! »—mais le renard courut très vite et l’attrapa. Le garçon en pain d’épices cria : « Oh là là ! Je suis à un quart de disparu ! » puis « à moitié disparu ! » puis « aux trois quarts disparu ! » et enfin « j’ai complètement disparu ! » et ne parla plus jamais.
Mischief, un chiot dodu et rusé au visage espiègle, était le plus mémorable de neuf frères et sœurs. Lorsque les autres furent envoyés ailleurs, il resta seul avec le dogue Rex. Un froid matin de janvier, il fut emmené dans la cuisine et devint un chien joyeux et agité, pourchassant les chats et volant les serviettes. Deux semaines plus tard, une lettre de Milwaukee annonça qu’il devait, lui aussi, être envoyé. Devinant ce qui se tramait, il rassembla sa vieille veste, son écuelle à lait brillante, son crochet de poêle, son collier en boîte de gélatine et ses moufles sous la table. Lorsqu’un chaton jaune traversa la pièce, il essaya de l’inclure aussi, mais elle griffa et refusa. Il s’endormit et fut emballé dans une boîte bien chaude, arrivant trois jours plus tard à Milwaukee, ravi de son nouveau maître.
Willie, un tout petit enfant qui vivait près d’un moulin, courut en pleurant vers son papa lorsqu’un garçon cruel jeta un chiot dans l’étang du moulin. Son père sortit le chiot frissonnant à l’aide d’une perche, et Willie le nomma Diver. En l’espace d’un an, Diver grandit pour devenir un grand compagnon hirsute qui suivait Willie partout. Lorsque les noix furent mûres, Willie tendit la main pour attraper des noisettes sur un buisson surplombant l’étang profond, glissa, et tomba à l’eau. Diver sauta à sa suite, le prit par le col, et le ramena sain et sauf sur la terre ferme. Le chien trouva une belle façon de remercier le garçon qui avait autrefois sauvé sa vie, et ils devinrent les meilleurs amis du monde à partir de ce jour-là.
Le petit Gordon Bruce avait un beau grand sapin de Noël et de nombreux jouets. Après Noël, sa mère déclara qu’il fallait débarrasser le sapin desséché, mais accepta de patienter encore un jour de pluie. N’ayant aucun camarade de jeu dans les parages, Gordon se souvint des châteaux écossais dont son père lui avait parlé, perchés haut sur les montagnes pour tenir les soldats à distance. Parmi ses cadeaux se trouvaient un minuscule château et une compagnie de soldats. Il jeta un tapis épais sur une chaise pour former une colline abrupte, plaça le château au sommet, aligna les soldats en bas, et fit rouler les billes en verre coloré de l’oncle George à travers le château et par la porte d’entrée, renversant les soldats l’un après l’autre. Étant en bois et indemnes, ils étaient relevés encore et encore.
Hans, le fils de Mme Stockchen — une femme acariâtre qui grondait double quand elle était contrariée — fut envoyé un jour de canicule faire paître la vache Cowslip et averti de ne pas rentrer tard. Il s’allongea dans l’ombre de cinq arbres et s’endormit ; Cowslip sauta la clôture et s’enfuit. Au moment du dîner, sa mère furieuse brandit la louche et le renvoya sans souper. Dans l’obscurité, il erra dans le champ jusqu’à ce que dix heures sonnent, puis Cowslip s’avança, s’agenouilla et dit qu’elle était désolée. Sur le chemin du retour, deux soldats les rencontrèrent, accusèrent Hans d’avoir volé la vache, et lui passèrent une corde autour du cou ainsi qu’à elle avant de les jeter en prison. Hans fut enfermé dans un donjon peuplé de créatures horribles tandis que Cowslip errait. L’entendant pleurer, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur et demanda si elle devait abattre le mur avec ses cornes. Elle y parvint finalement, Hans sauta sur son dos, et ils s’élancèrent au grand galop jusqu’à la maison, franchissant arbres tombés et fossés, vers le soulagement joyeux de sa mère.
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