Histoire de Tom Jones, un enfant trouvé

L’introduction de Sophia Western

Le livre IV déplace son attention vers l’introduction de Sophia Western, l’héroïne dont le destin romantique mènera une grande partie de l’action du roman. Sophia, la fille du riche Squire Western, est présentée avec la fanfare descriptive somptueuse que le narrateur de Fielding avait promise. L’incident de l’oiseau des chapitres précédents trouve ici sa conséquence, alors que la tendresse discrète de Sophia pour Tom Jones commence à prendre racine à travers des moments petits mais significatifs. Fielding présente cette transformation comme la conséquence naturelle du caractère : Sophia discerne tôt que Tom, malgré toute sa paresse, est « l’ennemi de personne sauf de lui-même », tandis que Blifil, prudent et discret, dissimule une nature plus troublante. Le narrateur entreprend une longue défense auctoriale de la conduite de Tom concernant Molly Seagrim, s’adressant aux lecteurs qui pourraient condamner sa duplicité apparente. Lorsque la grossesse de Molly devient publique et qu’elle désigne Tom comme le père, une bataille dans le cimetière éclate à la manière homérique parodique, exposant les courants profonds des rivalités de classe et du scandale sexuel dans le Somerset rural.

Les chapitres suivants développent le triangle romantique central à travers une chaîne de causes et de conséquences. Tom est invité à dîner à la table du Squire Western, où le curé M. Supple révèle par inadvertance l’implication de Tom avec Molly. L’état émotionnel de Sophia, déjà troublé par son attachement discret pour Tom, est encore compliqué lorsque Tom, défendant son honneur contre le brutal Thwackum, reçoit une blessure au bras. La chute de Sophia d’un cheval pendant une chasse et l’arrivée subséquente du chirurgien marquent un tournant décisif dans l’architecture émotionnelle du roman, se terminant par la révélation romantique que le cœur de Sophia s’est tourné décisivement vers Tom.

Exil et la rébellion jacobite

Les livres du milieu du roman retracent l’expulsion de Tom de Paradise Hall et son voyage picaresque vers Londres. L’aveu que Sophia fait de son amour à son père, le squire Western, déclenche une réaction catastrophique. Western, un homme d’une véhémence furieuse, dénonce Jones comme un bâtard, menace de déshériter Sophia entièrement et jure de l’enfermer jusqu’à ce qu’elle consente à épouser Blifil. Lorsque Western fait irruption chez Allworthy, il manipule avec succès le patriarche pour qu’il bannisse Tom du domaine. Les douzième et treizième chapitres condensent une quantité énorme de complexité psychologique et éthique dans l’exil de Tom et l’emprisonnement de Sophia, explorant comment l’amour, l’honneur et les circonstances matérielles entrent en collision.

Le départ de Tom donne lieu à une longue réflexion philosophique sur le théâtre de la vie humaine avant que le roman ne renoue avec l’action. Son projet initial de faire fortune en mer s’effondre lorsque son guide se révèle ignorer les routes. Peu après, Tom rejoint la marche contre la rébellion jacobite de 1745, alors que les forces de Charles Édouard Stuart avaient envahi l’Angleterre dans l’intention de se diriger vers Londres. Ce cadre historique ancre les aventures picaresques dans un moment précis de crise politique britannique. Une rencontre sur la route avec une compagnie d’officiers dégénère en violence lorsque Tom se défend contre le brutal Enseigne Northerton, qui a tenté d’agresser une femme de chambre. Tom blesse Northerton lors d’un duel mais est lui-même blessé et transporté dans une auberge de campagne, où la propriétaire, le chirurgien et le lieutenant présentent des points de vue divergents sur la médecine, les classes sociales et l’honneur militaire. Une apparition spectrale dans l’auberge et la poursuite de Northerton par le sergent constituent l’un des épisodes comiques les plus célèbres du roman.

L’Homme de la colline et le voyage vers Upton

Les voyages de Tom le mettent en contact avec le mystérieux Homme de la colline, un vieil ermite qui raconte l’histoire remarquable de sa vie. Né en 1657 dans le village de Mark, dans le Somerset, l’étranger narre un récit de tentation, de ruine à Oxford, de descente dans les salles de jeu de Londres, de réconciliation avec son père, de deuil et d’une improbable retrouvaille avec un ancien complice à Bath. Son récit se clôt sur des épisodes historiques majeurs, notamment la rébellion de Monmouth et la Glorieuse Révolution de 1688, avant son retrait volontaire du monde. L’Homme de la colline engage ensuite Tom dans une vaste conversation qui évolue du récit de voyage à la méditation théologique et se termine par un débat formel sur le caractère moral de l’humanité, le misanthrope livrant un aperçu cynique de la civilisation européenne.

Poursuivant son chemin, Tom sauve une femme d’une agression violente sur la colline de Mazard à l’aube, pour découvrir que la personne qu’il a secourue est liée à son premier antagoniste, Northerton. Cette reconnaissance mène à l’épisode célèbre de l’auberge d’Upton, où Tom et son compagnon Partridge arrivent dans un établissement rural exactement au moment où Sophia Western, qui a fui la maison de son père, loge également sous le même toit. Les récits parallèles de la conversation amoureuse de Tom avec Mme Waters, la femme mystérieuse qu’il a secourue, et du trouble émotionnel de Sophia à l’étage constituent une véritable leçon d’ironie dramatique. Une rixe à minuit impliquant un gentilhomme irlandais nommé M. Fitzpatrick, qui a poursuivi sa femme dans plusieurs villes, brise le calme de l’heure et met fin à la séquence chaotique des événements dans un fracas retentissant. La fuite nocturne de Sophia du manoir de Western Hall, marquée par une improvisation tactique et la convergence de plusieurs poursuivants, prépare le terrain pour son voyage à Londres.