Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Nick considéra la modestie de cette demande face à l’immensité de ce que Gatsby avait construit : une fortune, un palais, des années d’attente, tout cela pour un seul après-midi dans le cottage d’un voisin. Il attira Jordan plus près tandis qu’ils roulaient, réfléchissant aux courants étranges du désir et de la poursuite qui traversent le monde. Daisy méritait quelque chose de vrai dans sa vie. Et Gatsby, sous sa performance soigneusement élaborée, était terrorisé. Il avait construit toute son existence autour de ce moment, et maintenant il avait besoin que Nick le réalise.
De retour à West Egg tard dans la nuit, Nick fut surpris de voir le manoir de Gatsby embrasé de lumière, de la tour à la cave, et pourtant étrangement silencieux. S’attendant à une autre fête bruyante, il trouva plutôt Gatsby errant sur la pelouse dans un état d’agitation contenue. Gatsby engagea une conversation maladroite et désespérée à propos d’une excursion à Coney Island ou de natation, attendant clairement des nouvelles. Lorsque Nick confirma qu’il avait appelé Daisy pour l’inviter à prendre le thé, l’empressement de Gatsby s’intensifia, bien qu’il essayât de paraître désinvolte, obsédé par le moment précis et l’état de la pelouse de Nick. Dans une tentative maladroite de s’assurer la faveur de Nick ou peut-être de payer les ennuis, Gatsby proposa une « opportunité commerciale confidentielle » impliquant des obligations et Meyer Wolshiem. Nick refusa fermement le pot-de-vin, percevant le courant criminel sous-jacent, et Gatsby se retira, laissant Nick dormir tandis que la maison continuait de briller comme un phare.
Le jour des retrouvailles arriva avec une pluie torrentielle. Fidèle à sa nature, Gatsby se prépara excessivement, envoyant un jardinier tondre la pelouse de Nick et livrant plus tard une serre entière de fleurs, transformant le cottage en une absurdité florale. Gatsby lui-même arriva à deux heures, pâle et sleepless dans un costume de flanelle blanche, une chemise argentée et une cravate dorée. Il était trop nerveux pour apprécier les préparatifs, fixant vaguement la pluie et trouvant les gâteaux au citron inadéquats malgré ses reassurances creuses. Lorsque l’horloge sonna quatre heures, sa confiance s’effondra. Convaincu que Daisy ne viendrait pas, il tenta de fuir dans la panique, mais Nick le força à rester juste au moment où le son d’un moteur s’engagea dans l’allée.
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