Cette section sert d'épigraphe ou de dédicace, adressée « Encore une fois à Zelda ». Elle contient un poème conseillant au lecteur de porter un chapeau doré et de rebondir haut pour gagner l'affection d'un amant, signé par Thomas Parke d'Invilliers.
Nick Carraway, le narrateur, se présente et expose ses antécédents familiaux, soulignant sa tendance à réserver ses jugements, un conseil que lui a donné son père. Il décrit son arrivée dans l'Est en 1922 pour travailler dans les obligations, louant une petite maison à West Egg près du domaine luxueux de l'énigmatique Jay Gatsby. Nick traverse la baie jusqu'à East Egg pour dîner avec sa cousine Daisy Buchanan et son mari Tom, qu'il connaissait de l'université. Il note le physique imposant et la richesse ostentatoire de Tom avant que le chapitre ne s'interrompe alors qu'ils entrent dans la maison.
Nick Carraway accompagne Tom Buchanan dans la Vallée des Cendres, une zone industrielle désolée, où Tom insiste pour que Nick rencontre sa maîtresse, Myrtle Wilson. Myrtle est mariée à George Wilson, propriétaire d'un garage délabré, qui ignore l'affaire. Le groupe se rend à New York où Myrtle achète un chiot, et ils sont rejoints par la sœur de Myrtle, Catherine, et des voisins dans un petit appartement. L'après-midi se poursuit avec une consommation d'alcool croissante et la fête devient tumultueuse, Nick devient ivre et observe les événements avec un detachment flou.
Nick dépeint les vastes et extravagantes soirées organisées chaque week-end au manoir de Jay Gatsby à West Egg, avec des excès de nourriture, de boissons et de divertissements, attirant des centaines d'invités non conviés. Nick assiste à l'une de ces soirées après avoir reçu une invitation personnelle et a du mal à trouver l'hôte au milieu de la foule. Il revoit Jordan Baker et entend d'autres invités spéculer avec véhémence sur le passé de Gatsby, y compris des rumeurs qu'il est un espion allemand ou un assassin. Finalement, Nick et Jordan marchent jusqu'à une bibliothèque gothique où un homme ivre admire que les livres soient réels et non vides.
Nick détaille la foule éclectique qui assiste aux soirées de Gatsby tout au long de l'été, notant les rumeurs selon lesquelles Gatsby serait un bootlegger avec un passé violent. Un matin de juillet, Gatsby emmène Nick dans sa voiture de luxe pour un trajet vers la ville. Pendant le voyage, Gatsby partage sa vie, prétendant être issu d'une famille aisée du Midwest, avoir étudié à Oxford, vécu en Europe et servi comme major décoré pendant la Première Guerre mondiale. Il montre à Nick une médaille et une photo d'Oxford pour prouver ses dires, bien que Nick reste sceptique. Gatsby admet qu'il a arrangé le thé avec Jordan Baker pour Nick afin de discuter d'une demande.
Nick rentre chez lui pour découvrir la maison de Gatsby illuminée mais silencieuse. Gatsby s'approche et demande à Nick d'organiser un thé avec Daisy Buchanan, ce que Nick accepte de faire le lendemain. Gatsby envoie un jardinier pour tondre la pelouse de Nick et fait livrer des fleurs par un fleuriste, mais il devient de plus en plus nerveux à l'approche de l'heure du thé. Quand Daisy arrive, les retrouvailles sont initialement maladroites et tendues, Gatsby renversant presque une horloge nerveusement. Nick les laisse seuls et, en quittant la maison, observe que la bataille pour conquérir Daisy a commencé.
Nick révèle la vraie histoire de Jay Gatsby, qui s'appelait à l'origine James Gatz, fils de fermiers pauvres du Dakota du Nord qui s'est réinventé à dix-sept ans. La transformation de Gatsby a commencé quand il a rencontré le magnat du cuivre Dan Cody sur le lac Supérieur ; il a servi d'assistant et de protégé à Cody pendant cinq ans, apprenant les manières des riches, bien qu'il ait été escroqué de son héritage par la maîtresse de Cody. Dans le présent, Tom Buchanan rend visite à la maison de Gatsby avec des connaissances, une visite qui dégénère en confrontation alors que la suprématie sociale de Tom est défendue.
Gatsby renvoie ses domestiques pour éviter les ragots et les remplace par des gens de Wolfsheim tandis que Daisy lui rend visite plus souvent. Par une journée très chaude, Nick se joint aux Buchanan et à Gatsby pour le déjeuner, où les tensions augmentent alors que Tom reçoit un appel de sa maîtresse et que Daisy embrasse Gatsby en présence de Tom. Daisy présente sa fille à Gatsby, et le groupe décide d'aller en ville. Tom insiste pour prendre la voiture jaune de Gatsby, tandis que Gatsby et Daisy prennent le coupé de Tom, ce qui prépare le terrain pour une confrontation à l'hôtel Plaza.
Nick rend visite à Gatsby le lendemain matin de la confrontation en ville, le trouvant découragé que Daisy l'ait regardé depuis sa fenêtre mais n'ait pas appelé. Nick presse Gatsby de partir pour éviter les conséquences de la mort de Myrtle, mais Gatsby refuse de partir tant qu'il y a une chance avec Daisy. Gatsby raconte son histoire avec Daisy, décrivant leur première rencontre alors qu'il était un simple officier sans ressources, son temps pendant la guerre, et son retour pour découvrir qu'elle avait épousé Tom. Il reste convaincu que Daisy ne l'a jamais vraiment aimé et ne l'a épousé que par manque de Gatsby. Quand Nick part pour le travail, Gatsby prévoit de prendre un bain dans sa piscine pour la première fois de l'été.
Après la mort de Gatsby, la police et les reporters descendent sur sa propriété alors que Nick peine à gérer les arrangements. Nick appelle Daisy, mais elle et Tom ont disparu sans laisser d'adresse. Meyer Wolfsheim refuse de s'impliquer ou d'assister aux funérailles, envoyant seulement une note. Klipspringer, un hanger-on, appelle seulement pour demander des chaussures qu'il a laissées. Henry Gatz, le père de Gatsby, arrive du Minnesota et voit le corps de son fils avec fierté et chagrin face à la magnificence de la maison. Nick rend visite à Wolfsheim à New York pour le supplier d'assister aux funérailles, mais Wolfsheim refuse, ne parlant que de l'ambition et de la loyauté de Gatsby.
