Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Nick Carraway ouvre son récit avec une sagesse paternelle qui a façonné son caractère : lorsqu’on est tenté de critiquer les autres, il faut se rappeler que tout le monde n’a pas bénéficié des mêmes avantages. Cette philosophie de tolérance fit de lui un confident des âmes tourmentées tout au long de sa jeunesse, car les gens percevaient en lui une volonté d’écouter sans condamnation. Pourtant, cette habitude avait un prix, l’exposant à des révélations fastidieuses et au fardeau de secrets qui ne lui étaient jamais destinés. À présent, en revenant sur les événements qui suivirent sa migration vers l’Est, Nick reconnaît que même sa patience a des limites. Le chaos et l’inconscience morale dont il fut témoin le lassèrent de la complexité humaine — sauf dans le cas de Jay Gatsby, dont l’optimisme romantique échappa d’une certaine manière au désenchantement de Nick.
Les Carraway étaient depuis trois générations des citoyens établis et prospères d’une ville du Midwest. Nick sortit diplômé de Yale en 1915, puis combattit dans la Grande Guerre, rentrant chez lui avec une agitation qui fit soudain sembler étriquées les choses qui lui étaient familières. Le Middle West ne semblait plus le centre vital de quoi que ce soit ; il était devenu une province reculée. En quête de renouveau, Nick décida d’essayer sa chance dans les obligations. Sa famille discuta du projet avec la délibération prudente qu’elle aurait pu appliquer au choix d’un pensionnat, et son père accepta de financer une année d’expérimentation. Au printemps 1922, Nick partit vers l’Est, avec l’intention que ce déplacement soit permanent.
Il avait prévu de vivre en ville, mais le temps chaud et les souvenirs de grands espaces le poussèrent à louer une modeste maison à West Egg, une étroite presqu’île s’avançant dans le Long Island Sound. L’habitation était weathering et sans prestige, coincée entre deux domaines extravagants. L’une de ces propriétés voisines éclipsait tout ce qui l’entourait : une imitation spacieuse d’un manoir provincial français, avec un bassin de marbre et de vastes jardins. Elle appartenait à un homme appelé Gatsby, bien que Nick ne l’eût pas encore rencontré. De l’autre côté d’une petite baie se trouvait East Egg, où les familles de vieille fortune maintenaient leurs palais blancs dans un isolement raffiné. La géographie des deux communautés reflétait leur division sociale : identiques en forme, vastly different in character.
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