Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Cet après-midi-là, Jordan Baker s’assit avec Nick au Plaza Hotel et lui raconta le passé de Daisy. En 1917, Jordan avait vu Daisy Fay—dix-huit ans, belle et adorée—assise dans sa voiture blanche avec un jeune officier nommé Jay Gatsby. Ils étaient absorbés l’un par l’autre. L’année suivante, des rumeurs se répandirent que Daisy avait essayé de fuguer pour faire ses adieux à un soldat partant à l’étranger, mais sa famille l’en avait empêchée. En 1919, elle était devenue fiancée à un homme de La Nouvelle-Orléans, puis avait épousé Tom Buchanan de Chicago avec une cérémonie immense. La veille du mariage, Jordan trouva Daisy ivres et en larmes, serrant une lettre et essayant de rendre le coûteux collier de perles de Tom. Elle dit qu’elle avait changé d’avis. Mais le groupe de mariée la dégrisa, et elle épousa Tom le lendemain sans hésitation.
Jordan les vit à Santa Barbara après leur lune de miel, et Daisy semblait entièrement dévouée à son nouveau mari. Elle observait Tom avec une joie anxieuse chaque fois qu’il sortait de son champ de vision. Mais une semaine après le départ de Jordan, Tom écrasa sa voiture sur une route de Ventura, et la femme qui l’accompagnait — une femme de chambre de leur hôtel — fit la une des journaux avec son bras cassé. L’accident révéla la première fissure dans leur mariage. Les Buchanan voyagèrent en France, puis s’installèrent à Chicago, où Daisy maintenait une réputation immaculée parmi la jet-set qu’elle fréquentait avec Tom. Jordan soupçonnait que le refus de Daisy de boire l’aidait à préserver son image tandis que d’autres perdaient leur jugement. Puis, quelques semaines plus tôt, Daisy avait entendu le nom de Gatsby et avait réalisé le lien avec l’officier de sa jeunesse.
En traversant Central Park alors que tombait le soir, Jordan expliqua ce que tout cela signifiait. Gatsby avait acheté son manoir précisément parce qu’il se trouvait de l’autre côté de la baie par rapport à la maison de Daisy. Il avait passé cinq ans à organiser des fêtes pour des inconnus, espérant qu’elle pourrait y pénétrer. Comme elle n’y vint jamais, il commença à chercher quelqu’un qui la connaissait. Jordan avait été la première personne qu’il trouva. Maintenant, il voulait que Nick invite Daisy à prendre le thé — sans mentionner que Gatsby serait là — afin de pouvoir la revoir.
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