Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Gatsby tenta de se défendre, mais l’accusation avait fait mouche. Il se tourna vers Daisy et lui demanda de renoncer complètement à Tom, de déclarer qu’elle ne l’avait jamais aimé. Daisy hésita. Elle essaya de satisfaire les deux hommes, admettant son amour pour Gatsby tout en étant incapable d’effacer l’histoire qu’elle partageait avec Tom. Pressée de questions, elle admit finalement qu’elle avait aimé Tom une fois — et cet aveu réduisit à néant tout ce sur quoi Gatsby avait bâti son rêve. Il avait construit une fantasy élaborée dans laquelle Daisy l’attendait depuis toujours, fidèle en esprit si ce n’est en chair, et sa confession anéantit cette illusion. Tom, sentant sa victoire, dit à Daisy de rentrer chez elle dans la voiture de Gatsby. Son ton portait une magnanimité brutale, comme s’il renvoyait un serviteur qui avait dépassé les bornes.
Daisy et Gatsby repartirent dans la voiture jaune, laissant Tom suivre avec Nick et Jordan. Alors qu’ils traversaient la vallée de cendres dans le crépuscule qui s’approfondissait, Myrtle Wilson se libéra de la pièce où son mari l’avait enfermée et se jeta sur la route. Elle avait vu la voiture jaune plus tôt et croyait que c’était Tom qui la conduisait ; elle courut pour l’arrêter, peut-être pour implorer de l’aide ou pour échapper à la vie qui l’étranglait. Daisy, au volant et déjà ébranlée par les événements de l’après-midi, fit une embardée mais ne put éviter la collision. Le choc tua Myrtle sur le coup. Daisy ne s’arrêta pas. Elle continua à rouler dans l’obscurité, laissant le corps étendu sur la route.
Tom arriva sur les lieux quelques instants plus tard et écarta la foule qui s’était rassemblée. Il vit le corps de Myrtle étendu sur un établi, et ce spectacle brisa quelque chose en lui. Lorsque Wilson, presque fou de chagrin, commença à hurler qu’il savait quel genre de voiture avait tué sa femme, Tom le saisit et mentit avec une tendresse calculée. Il assura Wilson que la voiture jaune n’était pas la sienne, qu’il ne l’avait pas vue de tout l’après-midi. Il se positionna en ami offrant du réconfort, tout en s’assurant secrètement que les soupçons se porteraient ailleurs. Puis il pressa Nick et Jordan de remonter en voiture et s’éloigna, pleurant la femme qu’il avait aimée et le monde qui venait de s’effondrer autour de lui.
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