Frankenstein ; ou, le Prométhée moderne

Frankenstein de Mary Shelley s’ouvre par les lettres de Robert Walton à sa sœur Margaret Saville, établissant un cadre narratif crucial qui situe le récit de Victor Frankenstein au sein d’une histoire externe d’exploration arctique. Ce procédé épistolaire accomplit plusieurs objectifs : il crée une distance entre le lecteur et le récit principal, présente l’histoire de Frankenstein comme un manuscrit découvert, et établit de manière cruciale des parallèles thématiques entre les ambitions de Walton et la quête de connaissance destructrice de Frankenstein lui-même. Dans la première lettre, datée du 11 décembre et envoyée de Saint-Pétersbourg, Walton révèle sa soif désespérée de gloire et sa détermination à percer les secrets de la nature, même au prix de la vie de ses hommes. Son désir d’un ami qui partage son ardeur intellectuelle annonce l’isolement même et l’entêtement obsessionnel qui définiront Victor Frankenstein.

Dans sa quatrième lettre, le capitaine Walton continue de documenter son expédition arctique à bord d’un navire faisant route vers le Pôle Nord. Le 31 juillet, le navire est pris au piège par la glace dense et le brouillard épais, laissant l’équipage dans une situation précaire. Lorsque le brouillard se dissipe, les marins assistent à un spectacle extraordinaire : une silhouette massive sur un traîneau tiré par des chiens, se déplaçant sur la glace à une demi-mile de distance. Cette apparition les intrigue, suggérant qu’une terre se trouve plus près que prévu. Quelques heures plus tard, l’équipage aperçoit une créature étrange sur un traîneau à chiens, et finalement Victor Frankenstein lui-même est découvert mourant sur la banquise, secouru par les hommes de Walton. Cette rencontre prépare le terrain pour l’aveu de Victor, qui constitue le cœur du roman.

Les deuxième et troisième chapitres retracent les années de formation de Victor Frankenstein et les passions intellectuelles qui le poussent finalement vers la catastrophe. Shelley présente ces expériences précoces non pas simplement comme des détails biographiques, mais comme les moments fondateurs où le caractère et le destin de Victor deviennent indissociablement liés. Victor et Élisabeth, séparés de moins d’un an d’âge, partagent une relation caractérisée par l’harmonie, mais distinguée par des tempéraments complémentaires. L’enfance de Victor est marquée par une fascination pour la philosophie naturelle et les ouvrages d’alchimistes comme Cornelius Agrippa, tandis qu’Élisabeth découvre son propre amour de la littérature et des récits surnaturels que Victor lui partage. L’histoire obscure de la créature commence à se dévoiler au moment où Victor se prépare à partir pour l’université d’Ingolstadt, où ses ambitions atteindront leur terriflante réalisation.

À la suite de ses études initiales, Victor Frankenstein est absorbé par la philosophie naturelle, en particulier la chimie. À l’université d’Ingolstadt, il se lance dans la recherche scientifique avec une dévotion extraordinaire, travaillant pendant d’innombrables nuits tandis que les étoiles disparaissent à l’approche de la lumière du jour. Ses professeurs s’émerveillent à la fois de son enthousiasme et de ses progrès rapides, bien que le professeur Krempe, sceptique, continue de se moquer de l’intérêt qu’il portait auparavant pour l’alchimiste Cornelius Agrippa. Victor trouve un véritable mentor en le doux professeur Waldman, dont les conférences sur les avancées de la science et le mystère des origines de la vie enflamment l’obsession de Victor pour la création elle-même. C’est ici que Victor conçoit pour la première fois son ambition monumentale : découvrir le secret de la vie et créer un être humain à partir de matière inerte. L’ironie terrible est que sa passion pour la compréhension des processus de la nature devient la force même qui le pousse vers la destruction, alors qu’il passe des mois à travailler en secret, jusqu’à la nuit fatale où il donne vie à sa création – pour être immédiatement horrifié par ce qu’il a créé.

Le dégoût de Victor envers sa création marque le début de son effondrement psychologique. Abandonnant sa progéniture monstrueuse dans l’obscurité, Victor s’enfuit dans son appartement où il passe la nuit en proie à une imagination torturée. Lorsqu’il s’endort, il fait un rêve grotesque où Elizabeth est transformée en cadavre, son corps pâle et froid devant lui. Au réveil, son horreur s’intensifie lorsqu’il aperçoit la Créature debout, immobile à la fenêtre, le fixant avec des yeux jaunâtres et humides et un visage qui défie toute description. Victor barricade la porte et passe une nouvelle nuit de tourment, refusant d’affronter les conséquences de sa création. Ce chapitre établit Victor comme un homme paralysé par la peur et l’auto-reproche, incapable d’assumer la responsabilité de ce qu’il a déchaîné sur le monde.

Suite à la création traumatisante du monstre, la convalescence et la restauration émotionnelle de Victor Frankenstein se déroulent à travers deux récits interconnectés : la mise à jour épistolaire d’Elizabeth Lavenza depuis Genève et la guérison psychologique et physique progressive de Victor sous les soins dévoués d’Henry Clerval. La lettre d’Elizabeth dresse un portrait idyllique de la vie familiale suisse : le paysage serein est inchangé, Ernest s’épanouit à l’adolescence, le jeune William montre toutes les promesses de l’enfance. Pourtant, des courants sous-jacents subtils d’inquiétude imprègnent sa correspondance, laissant entrevoir la tragédie qui l’attend. Pendant ce temps, Victor reste gravement malade pendant des mois, sa guérison assombrie par la certitude que sa création a disparu et pourrait bien réapparaître. Henry Clerval, le plus fidèle ami de Victor, est une présence réparatrice : un homme au cœur pur qui représente les valeurs humanitaires que les poursuites scientifiques de Victor ont reléguées au second plan. Grâce à la gentillesse de Clerval et à la beauté naturelle qui entoure Genève, Victor commence à retrouver une partie de son ancien moi, bien que les graines de la catastrophe future aient déjà été semées.

Le chapitre 7 marque un tournant dévastateur dans le récit de Frankenstein, alors que la créature qu’a créée Victor assassine son plus jeune frère William. Alors qu’une femme innocente risque la peine de mort pour ce crime, le silence de Victor scelle un sort tragique. Le chapitre mêle tragédie personnelle et horreur grandissante alors que Victor prend conscience des conséquences dévastatrices qui le hanteront jusqu’à la fin du roman.

Victor reçoit une lettre de son père Alphonse Frankenstein, qui lui écrit pour l’avertir d’une terrible nouvelle : William a été assassiné alors qu’il se promenait dans les bois près du lac Léman. Victor soupçonne immédiatement que la créature est à l’origine de ce meurtre, reconnaissant dans ce crime la première conséquence de sa création. Le corps est découvert dans la cabane d’un bûcheron, étranglé, un petit portrait en miniature de Caroline Beaufort — leur mère — serré dans la main de l’enfant. Lorsque Victor arrive à Genève, il assiste à la confession désespérée de Justine, sachant qu’elle est innocente mais incapable de révéler la vérité sans se condamner lui-même.