Lorsque M. Utterson, un avocat londonien, apprend que son vieil ami le Dr Jekyll a secrètement légué tout son bien au détestable M. Hyde, il se lance dans une enquête qui le mène de portes embuées au meurtre et enfin à une terrible révélation : Jekyll a été chimiquement transformé en son propre alter ego plus sombre, pour découvrir qu'Hyde devient plus fort à chaque émergence tandis que la drogue qui le maintient échoue lentement. Les conséquences de jouer à Dieu avec sa propre âme se déploient avec une inexorable fatalité vers une conclusion où aucun des deux soi ne survit intact.
Ce que Jekyll lui raconta durant l’heure qui suivit, Lanyon ne put se résoudre à l’écrire. Son âme se soulevait ; le sommeil l’abandonnait ; une terreur mortelle s’assoit auprès de lui à toute heure. Il savait qu’il mourrait bientôt, secoué jusqu’à ses fondations, yet encore à moitié incrédule. Un seul fait il consignerait : la créature qui était entrée chez lui cette nuit-là était Edward Hyde, traqué dans toute l’Angleterre comme le meurtrier de Sir Danvers Carew.
Vint ensuite la confession de Jekyll lui-même. Né avec une fortune et doté de talents, il semblait promis à un avenir honorable. Yet depuis sa prime jeunesse, il avait dissimulé ses plaisirs derrière un visage public grave, créant une duplicité profonde. Il n’était pas un hypocrite—les deux côtés étaient sincères—mais la division entre ses aspirations et ses excès fendait plus profondément que chez la plupart des hommes.
Ses études scientifiques, tournées vers le mystique et le transcendantal, illuminèrent cette guerre intérieure. Il conclut que l’homme n’est pas véritablement un mais véritablement deux — voire une « polytechnique de divers habitants ». La séparation de ces éléments devint son rêve caressé : si chaque nature pouvait être logée dans une identité séparée, la vie serait dégagée de tout ce qui était insupportable.
Jekyll découvrit que certains agents pouvaient secouer et arracher le vêtement charnel, comme le vent agite les rideaux. Il prépara une drogue qui pouvait détrôner la nature dominante et substituer une autre forme — une tout aussi naturelle parce qu’elle exprimait les éléments inférieurs de son âme. Il hésita, sachant qu’il risquait la mort, mais la tentation de la découverte vainquit la peur.
Late une nuit maudite, il but le breuvage. Une douleur atroce, une nausée mortelle et une horreur spirituelle le saisirent. Puis l’agonie se calma, et il se sentit étrangement rajeuni — plus léger, plus jeune, empli d’une insouciance grisante et d’une solution des liens d’obligation. Il se savait plus méchant, et cette pensée l’enchantait.
S’aventurant dans sa chambre, il vit le visage de Hyde pour la première fois : plus petit, plus frêle, plus jeune que Jekyll, avec le mal écrit largement sur lui. Pourtant il ne ressentit aucune répugnance — seulement un accueil. Celui-ci aussi était lui-même, plus « expresse et unique » que son ancien visage divisé. Hyde, seul parmi les hommes, était le pur mal.
Le test final attendait. Il retourna prestement à son cabinet, prépara et but de nouveau la coupe, souffrit encore les tourments de la dissolution — et émergea en tant que Henry Jekyll, restauré dans son caractère, sa stature et son visage. L’expérience avait réussi. La porte vers une double vie était ouverte.
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