Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Nach einer glatten Überfahrt kommt Ishmael in Nantucket an und beschreibt es als eine kahle, sandige Vorpostenstadt, die völlig vom Ozean umgeben ist, und stellt seine Trockenheit den fruchtbaren Landschaften des Festlands gegenüber. Er erzählt die traditionelle Legende von der Besiedlung der Insel, wo ein Adler ein indisches Kleinkind stahl, was die Eltern dazu brachte, das Land zu entdecken und nur das Skelett des Kindes in einem elfenbeinernen Sarg zu finden. Ishmael verfolgt die Entwicklung der Nantucketer vom Graben im Sand nach Muscheln bis zum Starten einer globalen Flotte und schildert ihren unvermeidlichen Aufstieg zur Eroberung des Meeres. Er argumentiert, dass während andere Seeleute nur die Oberfläche durchqueren oder plündern, der Nantucketer allein dort residiert und sein Leben aus der Tiefe zieht, wobei er den Ozean als seine private Plantage behandelt. Das Kapitel schließt mit einem poetischen Bild des Nantucketer, der auf den Wellen schläft, so zuhause auf dem Wasser wie ein Präriehahn an Land oder eine Möwe auf den Wogen.
Geleitet von Peter Coffins verwickelten Anweisungen, streiten Ishmael und Queequeg über Steuerbord und Backbord, schlagen sich durch die dunklen Straßen und wecken friedliche Bewohner, bevor sie endlich die Herberge Die Töpfe finden. Der Eingang ist mit zwei enormen schwarzen Töpfen markiert, die an einem Kreuzbaum hängen, der einem Galgen ähnelt, was Ishmael veranlasst mit vagem Unbehagen zu starren — ein Horn für Queequeg, eines für ihn. Ein Sarg als Gastwirt, Grabsteine in der Kapelle, und nun ein Galgen: sind dies Hinweise auf Tophet?
Sie begegnen Mrs. Hussey, einer sommersprossigen Frau in gelbem Haar und Kleid, die einen Mann in einem lila Hemd ausschilt. Sie legt ihren Zorn beiseite, um die einzig wichtige Frage zu stellen: „Muscheln oder Kabeljau?“ Ishmael, im Irrtum, testet die Küche, indem er nach der ersten schmackhaften Schüssel Kabeljau bestellt, und wird mit einer zweiten köstlichen Chowder belohnt.
Die Töpfe werden ihrem Namen gerecht. Chowder zum Frühstück, Mittag- und Abendessen, bis man Fischgräten durch die Kleidung erwartet. Der Boden ist mit Muschelgehäusen gepflastert, Mrs. Hussey trägt eine Halskette aus Dorschwirbeln, die Rechnungsbücher sind in Haifischleder gebunden, und sogar die Milch schmeckt fischig — dank Hoseas gestreifter Kuh, die sich von Überresten ernährt.
Als sie sich zurückziehen, verlangt Mrs. Hussey Queequegs Harpune. Seit der junge Stiggs von einer unglücklichen Reise zurückkehrte und tot in seinem Zimmer gefunden wurde, mit der eigenen Waffe in seiner Seite, erlaubt sie kein solches gefährliches Eisen in den Schlafräumen. Vor dem Schlafengehen bestellt Ishmael sowohl Muschel- als auch Kabeljauchowder zum Frühstück, mit geräuchertem Hering zur Abwechslung.
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