Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Doch die Christenheit zerstörte seine Hoffnungen. In Sag Harbor und Nantucket beobachtete er Matrosen, die ihre Löhne im Elend vertranken. Christen erwiesen sich als schlechter als Heiden; er würde als Heide sterben. Auf die Frage nach seinem Thron gesteht er, dass das Christentum ihn besudelt hat, ungeeignet gemacht für den reinen Sitz von dreißig heidnischen Königen. Sein Szepter ist nun ein Harpuneneisen.
Als Ishmael seine Walfangpläne gesteht, ergreift Queequeg seine Hände: Sie werden zusammen anheuern, jede Gefahr teilen. Ishmael nimmt freudig an – sein Wissen als Kaufmannsseemann, vereint mit der Geschicklichkeit eines Harpuniers. Die Pfeife erlischt. Queequeg umarmt ihn, presst Stirn an Stirn, bläst das Licht aus. Sie schlafen ein, bestimmt für Nantucket.
Mit Queequegs Geldern begleichen sie ihre Rechnungen, und Ishmael und sein Gefährte sichern sich eine Schubkarre, um ihre Habseligkeiten zum Paketschoner hinunterzukarren. Queequeg weigert sich, seine persönliche Harpune zurückzulassen, und schätzt die Waffe als einen vertrauten Partner vergangener Schlachten. Als sie durch die Straßen navigieren, starren Passanten auf die Intimität zwischen dem weißen Mann und dem Insulaner. Queequeg vertreibt sich die Zeit mit Erzählungen seiner frühen, verblüffenden Begegnungen mit der westlichen Zivilisation, einschließlich eines Missgeschicks mit einer Schubkarre und der Geschichte eines Schiffskapitäns, der einst seine Gastgeber beleidigte, indem er sich die Hände in einer heiligen Zeremonialschüssel wusch.
Als das Schiff abfährt, atmet Ishmael die scharfe Seeluft ein und empfindet ein tiefes Gefühl der Befreiung, während sie die gewöhnlichen, staubigen Straßen hinter sich lassen. Er sinnt über die endlose Schleife der Walfangreisen nach, wo das Ende einer gefährlichen Reise lediglich den Beginn einer anderen ankündigt. Als der Schooner Fahrt aufnimmt, verspotten die Passagiere das ungleiche Paar. Queequeg bemerkt einen jungen Landei, das ihn nachahmt, lässt seine Waffe fallen, hebt den Jungen in die Luft und setzt ihn dann wieder aufs Deck. Der Kapitän greift wütend ein und bedroht den Harpunier, doch Queequeg bleibt unbeeindruckt und erklärt, der Mann sei ein zu unbedeutendes Geschöpf, als dass es sich lohnen würde, ihn zu töten.
Das Unglück trifft plötzlich ein, als die Großsegel-Schot reißt und den massiven Baum gewaltsam über das Deck schwingt. Der höhnische Grünschnabel wird ins Meer gefegt, und die Crew steht paralysiert vor dem zuckenden Rundholz. Mit unglaublicher Beweglichkeit lässt sich Queequeg auf das Deck fallen, sichert das Tau und bindet den Baum an die Reling. Als er den passagier im eisigen Wasser umherplätschern sieht, springt er über Bord, verschwindet unter den Wellen, bis er mit dem bewusstlosen Mann im Schlepptau wieder auftaucht. Die Crew zieht beide an Bord, und der Kapitän, gedemütigt, bietet eine volle Entschuldigung an. Ishmael bindet sich mit unerschütterlicher Loyalität an Queequeg, während der Held beiläufig abtrocknet, seine Pfeife anzündet und beobachtet, dass in dieser gemeinsamen Existenz Wilde den zivilisierten Männern oft unter die Arme greifen müssen.
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