Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Queequeg liefert seltsame Neuigkeiten, als sie im Bett liegen und den nächsten Tag planen. Seine kleine schwarze Gottheit, Yojo, hat durch Träume und Zeichen mit ihm Rücksprache gehalten, und der Befehl der Gottheit ist klar: Ishmael muss das Schiff allein wählen, ohne Queequegs Rat. Der Harpunier wird zurückbleiben, um einen Tag des Fastens, der Demütigung und des Gebets zu beobachten. Ishmael protestiert gegen diese Vereinbarung. Er hatte auf die seemännische Weisheit seines Freundes gezählt, um das solideste Walfangschiff in der Flotte zu identifizieren. Aber Queequeg vertraut Yojos Urteil mit so ruhiger Gewissheit, dass Ishmael nachgibt. Bei Morgengrauen, während er seinen Gefährten im Lotussitz mit seiner Tomahawk-Pfeife sitzen lässt, vor seinem Opferfeuer aus Spänen fastend, macht sich Ishmael auf den Weg zu den vor Anker liegenden Schiffen.
Drei Schiffe rüsten sich für dreijährige Reisen: die Devil-dam, die Tit-bit und die Pequod. Ishmael untersucht die ersten beiden ohne Überzeugung. Dann steigt er an Bord der Pequod und weiß sofort, dass seine Suche beendet ist. Sie ist ein altmodisches Schiff, klein und verwittert, ihr Rumpf durch Taifune und Windstille auf vier Ozeanen verdunkelt. Ihre Masten stehen starr wie uralte Könige, ihre Decks durch Jahrzehnte von Stiefeln und Tauen glatt geschliffen. Doch was ihn fesselt, ist ihre barbarische Pracht. Das Schiff zeigt seine Eroberungen offen zur Schau: Walknochen säumen ihre Relings als Splinte für die Takelage, ihre Blöcke sind aus Seeelfenbein geschnitzt, und ihre Ruderpinne ist aus dem Kiefer ihres Feindes gehauen. Sie ähnelt einem wilden Kaiser, geschmückt mit den Kriegsbeuten. Ein edles Schiff, doch von Melancholie berührt, wie es alle edlen Dinge zu sein scheinen.
An Deck findet Ishmael eine seltsame Struktur aus Bartenwal-Kieferknochen, die zu einem Zelt zusammengeschnürt sind. Drinnen sitzt ein brauner, kräftiger Mann, gehüllt in blaues Steuermannstuch, sein Gesicht von Falten gezeichnet, die er sich durch das Anstarren von Gegenwinden verdient hat. Das ist Kapitän Peleg, einer der Hauptbesitzer des Schiffes. Seine Befragung beginnt sofort. Er verspottet Ishmaels Erfahrung im Handelsdienst, verlangt zu wissen, ob er jemals in einem gekenterten Boot war, und beschuldigt ihn halb im Scherz, eine Meuterei zu planen. Ishmael antwortet geduldig und erklärt, dass er die Welt sehen und das Walfanggeschäft erlernen möchte.
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