Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Der Kapitän erscheint aus Bronze gehauen, unbeweglich und verwittert. Eine blasse Linie zieht sich über sein sonniges Gesicht vom Haaransatz bis zum Kragen, ähnlich der Narbe, die der Blitz an einem Baumstamm hinterlässt – Rinde abschälend, ohne den Stamm zu fällen. Der Aberglaube der Besatzung bietet widersprüchliche Erklärungen: Ein alter Gay-Head-Indianer besteht darauf, dass die Markierung aus einem übernatürlichen Kampf auf See stammte, als Ahab vierzig war, während ein Manx-Matrose dunkel andeutet, sie sei von Geburt an vorhanden gewesen.
Noch auffallender ist das weiße Prothesenbein aus Walknochen, das Ahab in ein im Deck gebohrtes Loch pflanzt. Er steht starr, eine Hand um eine Want geschlungen, starrt unverwandt nach vorn. Sein Ausdruck trägt ein so tiefes Leid, dass die Offiziere unter seinem Gewicht verstummen, sich bewusst, einem von furchtbarer Bestimmung gejagten Mann zu dienen.
Als das Schiff dem Griff des Winters entkommt und das Wetter wärmer wird, tritt Ahab häufiger aus seiner Kabine hervor. Zunächst bleibt er reglos und stumm, anwesend aber ohne etwas beizutragen. Doch allmählich wirkt die wärmere Luft auf ihn ein. Die freundlichen Tage locken etwas beinahe Zartes aus seiner steinernen Miene hervor – gelegentliche Blicke, die ein sich an die Oberfläche kämpfendes Lächeln andeuten.
Die Pequod gleitet durch tropische Gewässer, wo der Frühling ewig währt und die Tage in kristalliner Wärme schimmern. Diese träge Schönheit wirkt auf Ahab’s Geist, weckt etwas Unruhiges in ihm.
Wie viele alte Seefahrer kann Ahab nicht schlafen. Jede Nacht steigt er aus seiner Kabine und murmelt, dass der Abstieg durch die schmalen Stufen sich anfühlt wie das Betreten eines Grabes. Gewöhnlich meidet er das Quarterdeck, denn er weiß, dass sein Bein aus Elfenbein gegen die Planken donnern und die Ruhe der Crew zerstören würde. Doch eines Nachts überwiegt seine Stimmung solche Rücksicht, und er stampft mit schweren, klirrenden Schritten über das Deck.
Der zweite Maat Stubb taucht aus der Kajüte auf, noch schlaftrunken, und versucht einen Witz – vielleicht könnte der Kapitän sein Bein in Werg wickeln, um den Laut zu dämpfen. Der Vorschlag entfacht Ahabs Wut. Er fährt Stubb verächtlich an, nennt ihn Hund, befiehlt ihm in seine Hütte, droht ihn aus dem Dasein zu tilgen. Als Stubb protestiert, rückt Ahab mit so übler Absicht vor, dass der jüngere Mann erschüttert und verwirrt nach unten flieht.
In seiner Hängematte hadert Stubb mit dem, was gerade geschehen ist. Er durchlebt Empörung, Furcht und einen seltsamen Drang, für diesen gequälten Kapitän zu beten. Er rätselt über Ahabs Symptome: die schlaflosen Nächte, die schweißnasse Hängematte, die geheimnisvollen Besuche im Laderaum. Etwas nagt an dem alten Mann – vielleicht Gewissen, vielleicht Wahnsinn.
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