Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Stubb, der zweite Maat, stammt aus Cape Cod – ein leichtlebiger Mensch, der die tödlichste Waljagd so beiläufig behandelt wie ein Abendessen. Er führt sein Boot mit der Leichtigkeit eines alten Kutschers, summt alte Melodien, selbst wenn er im Kampf mit dem aufgebrachtsten Monster verstrickt ist. Sein gottloser Frohsinn und seine Furchtlosigkeit rühren, so Ishmael, von seinem ständigen Pfeifenrauchen; Tabak dient ihm als geistiges Desinfektionsmittel gegen die namenlosen Übel, die die Luft der Welt infizieren.
Flask, der dritte Maat, stellt eine andere Figur dar. Klein, stämmig und rosig, mit dem Spitznamen „King-Post“ wegen seiner Ähnlichkeit mit arktischem Schiffsholz, hegt er einen streitsüchtigen Groll gegen Wale. Für ihn ist der majestätische Leviathan lediglich eine vergrößerte Wasserratte, die es zu vernichten gilt. Er jagt aus Vergnügen, ohne jede Ehrfurcht vor der mystischen Natur seiner Beute.
Diese drei Maate – Starbuck, Stubb und Flask – befehligen die Boote der Pequod wie Hauptleute ihre Kompanien, jeder gepaart mit einem Harpunier nach Art eines gotischen Ritters und seines Knappen. Tashtego, ein reinrassiger Indianer aus Gay Head, dient Stubb. Er trägt das unverfälschte Blut von Kriegerjägern, die einst die Wälder Neuenglands mit Bögen durchstreift haben; nun ersetzt seine Harpune deren Pfeile. Daggoo, ein gigantischer Afrikaner mit einem löwenartigen Gang und goldenen Ringen in den Ohren, dient als Flask’ Knappe. Der Kontrast ist auffallend: dieser kaiserliche Negro überragt seinen „kleinen“ Ritter wie eine Festung vor einer weißen Flagge.
Die Besatzung selbst rekrutiert sich aus allen Ecken des Globus. Während die Offiziere Amerikaner sind, stammen die Männer vor dem Mast fast alle von Inseln – „Isolatoes“, wie Ishmael sie nennt –, jeder auf einem eigenen Kontinent lebend, nun vereint unter einem Kiel. Sie bilden eine Deputation aus allen Enden der Erde, die Ahab begleitet, um die Beschwerden der Welt vor ein Gericht zu bringen, von dem wenige zurückkehren. Unter ihnen befindet sich der kleine schwarze Pip, der Junge aus Alabama. Er ging voraus, bemerkt Ishmael – als Feigling auf dem düsteren Pequod geschmäht, aber als Held in der Herrlichkeit begrüßt, sein Tambourin in der Ewigkeit schlagend.
Tage nach der Abfahrt von Nantucket bleibt Kapitän Ahab unter Deck abgeschirmt, seine Gegenwart nur durch Befehle spürbar, die über die Maate weitergeleitet werden. Ishmaels Unbehagen vertieft sich bei jeder Wache, sein Geist kehrt immer wieder zu den kryptischen Warnungen des zerlumpten Propheten Elijah auf dem Kai zurück. Die beständige Kompetenz der drei amerikanischen Maate bietet einige Beruhigung, doch die Abwesenheit des unsichtbaren Befehlshabers erzeugt Furcht.
An einem grauen Morgen, als die Pequod südwärts gleitet, steigt Ishmael an Deck und verspürt plötzlich ein kaltes Gefühl der Erkenntnis. Dort, auf dem Quarterdeck, steht Ahab endlich.
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