Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Weil er dem Zusammentreffen keinen Sinn abgewinnen kann, kommt Stubb zu dem Schluss, es müsse ein Traum gewesen sein. Er beschließt zu schlafen und zu hoffen, dass das Tageslicht Klarheit über die verwirrende Nacht bringt.
Nach Stubbs Abreise setzt sich Ahab auf seinen Schemel aus Elfenbein wie ein norwegischer König auf einen Thron aus Gebeinen. Da die Pfeife seinen unruhigen Geist nicht mehr besänftigt, befindet er sie als unpassend für sein eisengraues Haar. Er weist dieses Symbol der Gelassenheit zurück und wirft die noch brennende Pfeife ins Meer. Während das Feuer zischend erlischt, nimmt Ahab seinen Gang über das Deck wieder auf, mit schiefem Hut und schlurfendem Gang.
Stubb erzählt Flask von einem bizarrren Traum, in dem Ahab ihn mit seinem Elfenbeinbein trat. Als Stubb zurücktreten wollte, trat er sein eigenes Bein ab, argumentierte aber, dass ein falsches Bein keine echte Beleidigung zufügen könne – es sei ein Unterschied zwischen einem lebendigen Schlag und einem toten. Während er weiter auf das zu hämmern schien, was wie eine Pyramide aussah, mischte sich ein buckliger Meermann ein, in dessen Rücken Fischbeinbohrer steckten. Das Wesen argumentierte, dass man von Ahabs Elfenbeinbein getreten zu werden eine große Ehre sei, vergleichbar mit der Erhebung in den Ritterstand durch eine Königin, und riet Stubb, die Schläge ohne Vergeltung hinzunehmen. Überzeugt von dieser Weisheit beim Aufwachen, sagt Stubb Flask, er solle den Kapitän völlig ignorieren. Doch plötzlich schreit Ahab vom Quarterdeck, er solle scharf nach Walen Ausschau halten, und brüllt, sie sollten ihre Lungen sprengen, wenn sie einen weißen sehen. Stubb bemerkt die seltsame Natur des Befehls, ahnt etwas Blutiges in Ahabs Sinn, und verstummt, als der Kapitän näher kommt.
Bevor die Pequod sich tiefer in den grenzenlosen Ozean stürzt, pausiert Ishmael, um eine systematische Darstellung des Wales zu konstruieren. Er überblickt den troubled state der Cetologie und stellt fest, dass während unzählige Autoren von Aristoteles bis Cuvier über das Thema geschrieben haben, die Wissenschaft in Unordnung bleibt. Die großen Autoritäten selbst gestehen, dass das Feld voller Dornen, seine Gewässer unergründlich, sein Wissen verschleiert ist. Von allen, die geschrieben haben, hat nur eine Handvoll lebende Wale gesehen, und noch weniger verstehen den Pottwal.
Ishmael verkündet eine kühne Behauptung: Der Grönlandwal, lange auf dem Thron der Meere gesetzt, ist ein Usurpator. Obwohl Dichter und Naturforscher ihn zum Monarchen gekrönt haben, herrscht nun der große Pottwal. Doch das Leben dieses neuen Königs bleibt nahezu völlig ungeschrieben – kein vollständiges Porträt existiert in irgendeiner Literatur, wissenschaftlich oder poetisch.
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