Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Als sich die Offiziere zurückziehen, beanspruchen die Harpuniere ihre Plätze. Was für eine Verwandlung! Die Maate aßen in gedämpfter Furcht; diese Männer schmausen mit lärmendem Appetit. Queequeg und Tashtego verschlingen große Fleischplatten mit dem Knall von Gewehrschüssen. Sie wetzen ihre Messer an Wetzsteinen, die sie für ihre Lanzen mitführen, das kratzende Geräusch erfüllt die Kabine. Daggoo, auf dem Boden sitzend, erschüttert mit jeder Bewegung das Gerüst. Der gehetzte Steward muss sich abmühen, um sie zu zufrieden zu stellen. Zögern wird mit einer an seinen Rücken geworfenen Gabel bestraft; eines Nachts zieht ihn Daggoo in die Höhe, während Tashtego seine Kopfhaut bedroht. Teig-Junge, dieser furchtsame Sohn eines ruinierten Bäckers, zieht sich in seine Vorratskammer zurück, um zu zittern, bis die Mahlzeit endet und die Krieger abziehen, ihre Knochen wie Säbel klirren.
Doch das Kabinenleben bietet niemandem viel. Die Maate und Harpuniere leben hauptsächlich an der frischen Luft, denn Ahab gewährt keine Kameradschaft. Er bleibt eine Kreatur für sich, nominell unter Christen gezählt, aber dennoch ein Fremdling. Seine Seele zieht sich in den hohlen Stamm seines Körpers zurück wie ein alter Bär im Winterquartier, der die mürrischen Pfoten seiner eigenen Trübsal saugt.
Der Masttop-Wachtposten steht als einer der ältesten Posten in der Menschheitsgeschichte. Ishmael verfolgt seine Linie bis zu ägyptischen Astronomen, die pyramidenartige Stufen erklommen, um nach neuen Sternen zu spähen, und bis zum Heiligen Simeon Stylites, jenem furchtlosen Eremiten, der seine letzten Jahrzehnte auf einer Wüstensäule verbrachte, sein Essen per Seil hochzog, bis der Tod ihn auf seinem Posten ereilte. Die modernen landgebundenen Wächter machen eine schlechtere Figur – Napoleon in Bronze gefroren auf der Vendôme-Säule, Washington thronend auf seinem Baltimore-Denkmal, Nelson rittlings auf seinem Geschützmetall-Spill auf dem Trafalgar Square. Diese Stein- und Metallmänner ertragen die Elemente, können aber keinen einzigen Ruf von unten beantworten, so verzweifelt ihr Rat auch erbeten werden mag.
Auf See lebt die Arbeit. Ein Walfangschiff bemannt seine drei Masttope vom ersten bis zum letzten Licht, die Seeleute absolvieren zwei Stunden Wache wie am Ruder. In tropischen Gewässern wird der Dienst beinahe zum Vergnügen. Hundert Fuß über den Decks schreitet der Ausguck den Ozean auf dem, was sich wie Riesenstelzen anfühlt, während die größten Lebewesen der Erde unter seinen Füßen schwimmen. Die Passatwinde wehen schläfrig und warm. Keine Zeitungen kommen mit ihren Alarmen, keine häuslichen Sorgen dringen ein, keine ängstlichen Gedanken ans Abendessen stören einen Geist, der jahrelang von Faßnahrung ernährt wurde.
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