Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Le Sulphur Bottom, un reclus au ventre de soufre des plongées profondes, n’est jamais chassé pour sa vitesse. Distant, légendaire, Ishmael admet que rien de vrai ne peut être dit. Le Folio se termine ; l’Octavo commence, nommé pour la forme du livre préservant la figure de la baleine.
Célèbre pour souffler mais pas populairement classé comme baleine, le Grampus est reconnu par les naturalistes ; ce modéré, non chassé, produit de l’huile et annonce le Cachalot.
Ishmael rebaptise le Poisson noir en Baleine hyène pour sa voracité et son rictus méphistophélique. Cette baleine mondiale de cinq à cinq mètres cinquante montre une nageoire dorsale crocbue comme un nez romain. Les chasseurs la poursuivent pour l’huile bon marché quand les proies plus grandes se font rares, malgré son mince lard.
Ishmael décrit le Narval, une créature de cinq mètres nommée pour sa défense, qui pousse seulement du côté gauche, lui donnant une apparence maladroite et gauchère. La fonction précise de cette lance d’ivoire reste incertaine, bien que les marins suggèrent qu’elle ratisse le fond marin ou perce la glace polaire. Ishmael propose avec humour qu’elle sert de plieur de pamphlets de lecture. Historiquement révérée comme une corne de licorne, elle était estimée comme antidote au poison et distillée pour les dames évanouies. Le fameux Sir Martin Frobisher présenta une longue corne à la Reine Elizabeth, qui pendait à Windsor. Avec un pelage blanc laiteux tacheté comme un léopard, le Narval produit une huile supérieure mais est rarement chassé dans les mers circumpolaires.
Le Sauvage, de la taille d’un grampus, le Tueur pend comme une sangsue sur les lèvres des baleines Folio, les inquiétant à mort. Non chassé, huile inconnue, tous sont des tueurs.
Le Thrasher fouette la baleine Folio de sa puissante queue, restant un mystérieux hors-la-loi des mers. En concluant le livre Octavo, Ishmael présente la classe Duodécimo, défendant l’inclusion des petits poissons souffleurs comme de véritables baleines.
Ishmael nomme le marsouin commun le Marsouin Huzza pour ses bancs hilares et jubilants qui nagent devant le vent. Les marins considèrent ces poissons vivaces comme des présages chanceux de divines légèreté. Quoique petit, le marsouin produit une huile précieuse pour les bijoutiers et de la viande, tandis que son jet le révèle comme une miniature baleine à sperme. Ce plus grand pirate du Pacifique combat les requins mais échappe à la capture.
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