Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
An einem Samstagabend verwandelt sich die Pequod in ein Schlachthaus, jeder Matrose ein Metzger, der bereit ist, den Wal den Meeresgöttern zu opfern. Massive Hebevorrichtungen werden am Großtopp befestigt, und ein schwerer Speckshaken wird über das Aas geschwungen. Starbuck und Stubb schneiden ein Loch nahe der Flosse für den Haken, und die Crew stemmt sich in einem wilden Chor an die Gangspillwelle. Das Schiff krängt gewaltig unter der Anstrengung, zittert, bis der Speckschichtstreifen ablöst, sich abwickelnd wie eine Orangenschale. Die bluttriefende Masse wird gehievt, bis sie den Großtopp streift, bedenklich schaukelnd, während die Crew dem massiven Specksstück ausweicht, um nicht getroffen oder über Bord geschleudert zu werden. Ein Harpunier rückt mit einem Enterhaken vor, schneidet ein Loch für eine zweite Talje, dann trennt er mit verzweifelten Stichbewegungen den Streifen vollständig ab. Die Arbeit geht in einem rhythmischen Wahnsinn weiter: eine Talje hisslt einen neuen Streifen, während die andere das fertige Stück in den Speckschwartenraum senkt, wo Hände es wie Schlangen aufwickeln amid des Stöhnens des Schiffes und des Gesangs der Männer.
Ishmael verteidigt seine kontroverse Meinung, dass die wahre Haut des Wales die dicke, dichte Speckschicht ist, und nicht die dünne, durchsichtige Membran, die wie Glimmer abgeschabt werden kann. Er betont die schiere Größe des Wesens, indem er berechnet, dass die Speckschicht eines einzigen großen Pottwals hundert Fass Öl ergibt, was die bloße Haut zu einer massiven, belebten Substanz macht. Bei der Untersuchung des lebenden Wales beschreibt er die komplizierten Markierungen auf seiner Haut und vergleicht die feinen Linien mit italienischen Stichen und die tieferen Kratzer mit unentschlüsselbaren Hieroglyphen oder den rauen Narben, die von Eisbergen hinterlassen werden, und suggeriert, dass sie Aufzeichnungen von Kämpfen mit anderen Walen sind. Ishmael preist dann die „Decke“ der Speckschicht, die den Wal wie einen Poncho umhüllt, seine warmen Blut isolate und es ihm erlaubt, in der gefrierenden Arktis zu gedeihen, wo ungeschützte Männer zu Eis erstarren würden. Er staunt, dass der Polarwal eine höhere Körpertemperatur aufrechterhält als ein Mensch in den Tropen, und stellt das Wesen als Modell der Selbstversorgung dar. Ishmael fordert die Menschheit auf, die starke individuelle Vitalität des Wales nachzuahmen, eine innere Wärme und Unabhängigkeit zu bewahren, ungeachtet der feindlichen, gefrierenden Umgebung, in der Welt zu bleiben, ohne von ihr zu sein.
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