Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Mientras Ahab meditaba abajo, Stubb rebosaba de victoria. El segundo oficial tenía un apetito vigoroso por la carne de ballena e inmediatamente pidió que le cortaran un filete de la parte baja del animal. Para medianoche estaba sentado comiendo en el cabrestante, su cena iluminada por la linterna era una escena de grotesco contentamiento.
No estaba solo en su festín. Miles de tiburones pululaban alrededor del cadáver, desgarrando la grasa con una furia que sacudía el casco y sobresaltaba a los que dormían abajo. Arrancaban perfectos hemisferios de carne—una hazaña que parecía imposible en tal superficie—y la noche resonaba con sus sacudidas y mordiscos.
Stubb, irritado por el estruendo, llamó al viejo cocinero. Fleece llegó arrastrando los pies desde su cocina, un hombre negro canoso con rodillas doloridas, apoyándose en unas tenazas hechas de aros enderezados. Stubb le ordenó predicar a los tiburones, para calmarlos con un sermón.
El cocinero cojeó hasta la borda y sostuvo su linterna sobre el agua agitada. Se dirigió a los “compañeros bichos” con su voz quebrada, diciéndoles que gobernaran sus naturalezas voraces y comieran civilizadamente. Stubb se acercó sigilosamente para escuchar, interrumpiendo para corregir las blasfemias del viejo. Fleece lo intentó de nuevo: si los tiburones pudieran dominar al tiburón interior, serían ángeles. Pero la congregación no quería oír—estaban demasiado ocupados atiborrándose, sus vientres sin fondo. Pronunció una bendición final: que comieran hasta reventar, y luego murieran.
Stubb regresó a su filete y llamó a Fleece para que se parara ante él. Siguió un catecismo burlón. ¿Qué edad tenía el cocinero? Noventa, vino la respuesta hosca. ¿Y después de un siglo de vida, aún no sabía cocinar correctamente un filete de ballena? ¿Dónde había nacido? En un transbordador, murmuró Fleece. Entonces debía volver a casa y nacer de nuevo, declaró Stubb, si deseaba aprender su oficio.
El oficial continuó con la teología. ¿Pertenecía Fleece a la iglesia? El viejo había pasado una vez frente a una iglesia en Ciudad del Cabo. Sin embargo, estaba allí mintiendo sobre que el filete estaba bien cocido. ¿Dónde esperaba ir cuando muriera? Fleece señaló sus tenazas hacia arriba: algún ángel bendito vendría a buscarlo. Stubb se apoderó del gesto—si el cielo estaba en lo alto, el cocinero tendría que trepar el aparejo para llegar allí, y hacía más frío cuanto más alto se subía.
Concluyó con una serie de órdenes contradictorias para futuras comidas: puntas de aleta en escabeche, extremos de aleta en salmuera, chuletas en la guardia de medianoche, albóndigas de ballena para el desayuno. Fleece se alejó cojeando, murmurando que Stubb era más tiburón que los propios tiburones.
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