Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Walfänger schmieren die Bootsböden wie Kutschenachsen, um Reibung zu verringern. Queequeg kriecht unter den Schiffsrumpf und reibt intensiv Öl in den Kiel, als gehorche er einer unausgesprochenen Vorahnung. Seine Ahnung erweist sich als berechtigt, als Wale in ungeordneter Panik fliehen – wie Kleopatras Barken von Actium. Tashtego rammt einem einen Eisenhaken, aber der getroffene Wal weigert sich zu tauchen und setzt seine verzweifelte horizontale Flucht fort. Nebenan kommen ist unmöglich; die Leine würde ausreißen, wenn der Wal nicht aus der Entfernung mit der Lanze erstochen werden kann – was das Peitschen erfordert, eine Kunst des letzten Auswegs für fliehende Wale, die bereits fest am Haken hängen.
Stubb steht im schaukelnden Bug, betrachtet seinen Speer—leichter und länger als eine Harpune, mit einer Leine zum Bergen. Er hebt die Waffe wie einen Jongleurstab, dann lässt er sie im Bogen ihr Ziel finden. Der Sprühstrahl des Wals wandelt sich von Wasser zu Blut, und Stubb scherzt über vierten Juli-Fontänen, die Wein fließen lassen. Wieder und wieder wirft und birgt er den Speer, die Waffe kehrt zurück wie ein abgerichteter Windhund. Der Wal tritt in seinen Todeskampf, während Stubb achteraus fällt und schweigend zusieht—seine Scherze weichen stummer Aufmerksamkeit, während das Geschöpf stirbt.
Sechstausend Jahre lang haben Wale über die Meere der Welt gesprüht, doch ob der Sprühregen Wasser oder Dampf ist, bleibt ungeklärt—eine bemerkenswerte Unwissenheit angesichts dessen, wie genau die Walfänger diese Geschöpfe beobachtet haben. Ishmael heftet seine Untersuchung an einen präzisen Zeitpunkt: den 16. Dezember 1851, nach ein Uhr nachmittags.
Der Wal besitzt Lungen statt Kiemen und muss zum Atmen durch sein Spritzloch an die Oberfläche steigen. Seine Luftröhre ist nur mit dieser Öffnung auf seinem Kopf verbunden, nicht mit seinem Mund. In seinem Körper liegt ein Labyrinth von Gefäßen, das oxygeniertes Blut speichert und ihm ermöglicht, eine Stunde oder länger unter Wasser zu bleiben—eine kamelartige Reserve an Lebenskraft. Diese anatomische Tatsache erklärt die beharrliche Regelmäßigkeit des Wals: er besteht darauf, seine volle Anzahl an Atemzügen zu vollenden, bevor er wieder abtaucht—ein Rhythmus, der ihn dem Harpunier ausliefert. Nicht die Geschicklichkeit des Jägers, sondern die eigenen Bedürfnisse des Wals bescheren den Sieg.
Ob sich Wasser mit dem Sprühstrahl vermischt, bleibt unklar. Wenn ja, ließe sich vielleicht der zerstörte Geruchssinn des Wals erklären—sein Spritzloch dient als seine einzige Nase, ständig verstopft von zwei Elementen. Der Wal hat keine Stimme; seine Luftröhre öffnet sich nur in den Spritzkanal, was ihn stumm lässt, es sei denn, man zählt sein Dröhnen als Sprache durch die Nase. Dieser Kanal verläuft horizontal unter der oberen Fläche des Kopfes, wie eine städtische Gasleitung, die entlang einer Straße verlegt ist—doch ob er auch als Wasserleitung dient, bleibt die unbeantwortete Frage. Was hat der Wal zu sagen? Tiefgründige Wesen haben selten etwas zu dieser Welt zu sagen.
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