Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Derick, confiado en su ventaja, ocasionalmente agitaba su alimentador de lámpara hacia los botes perseguidores en burla. Starbuck ardía de ira ante la burla: el alemán los escarnecía con la misma hucha que ellos habían llenado. Los oficiales exhortaban a sus tripulaciones con promesas de brandy y festines, los arponeros esforzándose en sus remos. Los tres botes del Pequod se alinearon casi de frente, acercándose con cada remada. La victoria parecía segura para Derick hasta que un cangrejo atrapó la pala del remo de su remero de en medio. Mientras el torpe marinero luchaba por liberar su remo y Derick tronaba de rabia, los botes del Pequod se lanzaron adelante por el costado del alemán.
Mientras el arponero de Derick se levantaba para un desesperado lanzamiento a larga distancia, tres tigres saltaron simultáneamente sobre sus pies. Queequeg, Tashtego y Daggoo apuntaron sus arpones en fila diagonal y lanzaron sus hierros sobre la cabeza del alemán. Los tres arpones de Nantucket dieron en el blanco. La colisión de los botes en carga volcó a Derick y sus hombres al mar, y Stubb pasó velozmente con una despedida burlona sobre tiburones y perros de San Bernardo.
La ballena se sumergió tumultuosamente, las tres líneas cavando profundos surcos en los chichones. Las bordas de los botes se sumergieron casi a nivel del agua, las popas inclinándose alto mientras los hombres tomaban turnos fumando para sostener la tensión. En el inquietante silencio que siguió, ningún gemido ni burbuja subió de las profundidades—solo los finos hilos de cuerda descendiendo hacia el azul, suspendiendo al gran Leviatán como el peso de un reloj de ocho días. Las sombras de los tres botes se extendían bajo la superficie, vastos fantasmas que acechaban a la bestia herida.
Cuando las líneas finalmente vibraron con vida, Starbuck gritó. La ballena rompió la superficie, exhausta, su sangre fluyendo de heridas sin válvulas en corrientes incesantes. Los botes lo rodearon, revelando bulbos ciegos donde habían estado sus ojos y un bulto extrañamente decolorado en su flanco. Flask, ignorando la advertencia de Starbuck, golpeó la protuberancia. Un chorro ulceroso brotó, azuzando a la ballena hacia una furia final. Se revolvió entre los botes, volcando la embarcación de Flask y salpicando todo con sangre antes de rodar, mostrando su vientre blanco, y muriendo con un largo y melancólico soplo.
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