Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Die Boote trennten sich, jedes nahm einen einzelnen Wal an den Rändern ins Visier. Queequegs Harpune wurde geschleudert; das verwundete Tier steuerte schnurstracks ins Herz der Herde. Wenn das schnelle Monster Euch tiefer in die rasende Scholle zieht, sagt Ihr dem besonnenen Leben Lebewohl und existiert nur noch in trunkener Erschütterung. Queequeg steuerte mannhaft, lenkte Monster ab, während Starbuck im Bug stand und Wale mit seiner Lanze von ihrem Weg stach, und Ruderer schrien große Dromedare an, die drohend aufstiegen, um sie zu überfluten.
Droguen wurden geworfen—hölzerne Quadrate, die Wale mit seitlichem Widerstand fesselten. Aber das dritte Boot wurde unter einem Sitz erfaßt und riß ihn weg, ließ das Meer herein. Sie stopften Hemden, um die Lecks zu stopfen. Als sie vorrückten, ließ die Fahrt ihres Wales nach; die Unordnung ließ nach. Die Harpune glitt heraus, und sie glitten zwischen zwei Walen in das innerste Herz der Scholle—wie aus einem Bergbach sie in einen stillen Talsee geglitten wären.
Hier wurden die Stürme in den brausenden Schluchten zwischen den äußersten Walen gehört aber nicht gefühlt. Das Meer bot jene glatte, satinartige Oberfläche dar, die Sleek genannt wird. Sie befanden sich in jener verzauberten Ruhe, die im Herzen jedes Aufruhrs lauert. Aufeinanderfolgende Schulen schwammen im Kreis wie vervielfachte Spannweiten von Pferden in einem Ring. Keine Fluchtmöglichkeit wurde geboten; sie musten auf einen Durchbruch in der lebenden Mauer warten, die sie einschloß. Kleine zahme Kühe und Kälber besuchten das Boot, schnüffelten rund um die Dollborde wie Haushunde. Queequeg tätschelte ihre Stirnen; Starbuck kratzte ihre Rücken mit seiner Lanze.
Unten, eine andere Welt traf ihre Augen. Schwebend in wäßrigen Gewölben schwammen säugende Mütter. Der See war überaus durchsichtig. Ein Junges, kaum einen Tag alt, maß vierzehn Fuß, seine Flossen behielten noch das zerknitterte Aussehen von Babyohren. Queequeg rief aus: zwei Wal, einer groß, einer klein! Starbuck sah lange Windungen der Nabelschnur, durch die der junge Sprößling noch an seine Mutter gefesselt zu sein schien. Einige der subtilsten Geheimnisse der Meere schienen in diesem verzauberten Teich enthüllt.
Aber die Ruhe wurde jäh zerstört. Ein Wal, verwundet von einer Schneideschaufel, verwickelt in die Harpunenleine, die er hinter sich herzog, schoss nun in die drehenden Kreise wie ein einzelner berittener Bandit, schleuderte die scharfe Schaufel um sich und verwundete seine eigenen Gefährten. Dieses furchterregende Wesen holte die Herde aus ihrem erstarrten Schrecken. Der See begann sich zu heben; die unterseeischen Brutstätten verschwanden; Wale schwammen in enger werdenden Bahnen. Die ganze Schar stürzte auf ihr inneres Zentrum zu.
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