Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El capítulo cierra con una visión: la ballena navegando a través de mares tropicales tranquilos, su vasta cabeza cubierta por un dosel de vapor, a veces glorificada por un arcoíris como si el cielo hubiera puesto su sello sobre sus inefables contemplaciones. A través de las brumas de la duda terrenal, intuiciones divinas se disparan como rayos celestiales. Ishmael confiesa su condición: dudas de todas las cosas terrenales, intuiciones de algunas cosas celestiales—una combinación que no lo hace ni creyente ni infiel, sino uno que mira a ambos con ojo igual.
Mientras otros poetas han cantado los ojos de antílope y el plumaje de las aves, Ishmael se vuelve para celebrar un tema menos celestial pero digno: la cola del cachalote. Desde su raíz del grosor de un hombre, la cola se expande en dos amplios lóbulos que abarcan más de veinte pies, sus bordes en media luna exhibiendo las líneas más exquisitas de la naturaleza. El corte transversal revela una estructura triuna—fibras horizontales arriba y abajo con fibras transversales en el medio—recordando la mampostería romana e impartiendo una fuerza devastadora.
La cola concentra todo el sistema muscular del leviatán en un solo punto, una fuerza que teóricamente podría aniquilar la materia misma. Sin embargo, este poder solo realza su gracia. La verdadera fuerza nunca estropea la belleza; la otorga. El Hércules esculpido pierde encanto sin sus tendones tensos, y el robusto Dios Padre de Miguel Ángel posee una magia que las suaves representaciones femeninas de Cristo no pueden igualar.
Cinco grandes movimientos pertenecen a la cola. En el avance, la ballena nunca se retuerce —marca de inferioridad— sino que enrolla su cola como un pergamino y salta hacia atrás, produciendo ese movimiento singular de arremetida y salto. En batalla contra el hombre, usa su cola con desdén, golpeando por retroceso. El golpe en el aire es irresistible; bajo el agua, meramente dañino, aunque los balleneros tratan las costillas rotas como juego de niños. Al barrer, la cola parece concentrar el sentido del tacto; con donosura doncellil se desliza por la superficie, detectando incluso el bigote de un marinero —una ternura que recuerda a los elefantes ofreciendo flores. En la cola golpeadora, los mares solitarios encuentran a la ballena juguetona como un gatito, lanzando sus aletas en alto y golpeando la superficie con estruendo como un gran cañón. En el alzamiento de aletas —quizás la visión más grandiosa de la naturaleza— la ballena lanza su cola erecta antes de sumergirse. Ishmael presenció una vez una manada al amanecer, todas alzadas al unísono, apareciendo como una gran encarnación de adoración.
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