Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
In der Mittwache kam Ahab aus der Luke hervor und steckte sein Gesicht in die Dunkelheit, atmete die Seeluft mit dem Instinkt eines Jagdhundes ein. Ein Wal war nah. Bald wurde der eigentümliche Geruch des lebenden Pottwals für alle greifbar, und Ahab befahl, den Kurs des Schiffes zu ändern, das Segel zu reffen. Sein Instinkt erwies sich als wahr. Bei Tagesanbruch erstreckte sich eine lange, schlanke Gestalt über das Wasser voraus, glatt wie Öl, und markierte den Durchgang von etwas Ungeheuerlichem unter der Oberfläche.
Ahab befahl alle Hände zu den Mastköpfen. Als die Ausgucke nichts meldeten, befahl er, jedes Segel oben und unten zu setzen, dann machte er die Lebensleine los, die ihn zum Großroyal-Mastkopf hissen würde. Bevor er seinen Platz erreichte, noch während er kletterte, rief er aus: „Dort bläst sie! Ein Höcker wie ein Schneehügel! Es ist Moby Dick!“ Die Männer stürmten ins Tauwerk, um den Wal zu sehen, den sie um die halbe Welt verfolgt hatten. Tashtego behauptete, ihn im selben Moment gesichtet zu haben, doch Ahab wollte den Moment nicht abtreten. Der Dukaten war sein; das Schicksal hatte ihn für ihn allein aufbewahrt.
Der Wal machte sich bereit zum Tauchen. Ahab befahl, die Boote zu Wasser zu lassen, und befahl Starbuck, an Bord der Pequod zu bleiben. Drei Boote legten ab, Ahab an der Spitze des Angriffs. Fedallahs versunkene Augen hielten ein fahles Todesschimmern, sein Mund arbeitete mit entsetzlicher Bewegung.
Die Boote schossen dahin wie Nautilusschalen über ein unmöglich glattes gewordenes Meer, eine Mittagswiese tropischer Ruhe. Moby Dicks schillernder Höcker glitt durch das Wasser, umringt von feinstem grünlichem Schaum. Ein zersplitterter Speer ragte aus seinem Rücken hervor, Sitz für die weißen Vögel, die über ihm schwebten. Eine sanfte Heiterkeit umhüllte sein Gleiten—eine gewaltige Milde der Ruhe in der Schnelligkeit, die schon viele Jäger vor ihm betört und zerstört hatte. Nicht einmal Jupiter, der mit der geraubten Europa davonschwamm, konnte den verherrlichten Weißen Wal übertreffen, als er so göttlich schwamm.
Dann erhob sich sein Vorderteil aus dem Wasser, sein ganzer marmorierter Körper bildete einen hohen Bogen wie Virginias Naturbrücke. Warnend schwenkte der große Gott seine bannerartigen Fluken, offenbarte sich, tauchte auf und verschwand. Die weißen Seevögel kreisten noch über dem aufgewühlten Becken, das er hinterlassen hatte. Eine Stunde verging. Ahab stand verwurzelt im Heck seines Bootes und wartete.
Der Wind wurde frischer. Tashtego schrie auf: „Die Vögel!“ In langer indischer Reihe flogen die weißen Vögel auf Ahabs Boot zu, kreisend mit freudigen, erwartungsvollen Rufen. Ahab spähte in die Tiefe und sah einen weißen lebenden Punkt mit wunderbarer Schnelligkeit aufsteigen—zwei lange krumme Reihen glänzender Zähne. Moby Dicks offener Mund gähnte unter dem Boot wie ein offenstehendes marmornes Grab. Ahab schwang das Boot zur Seite.
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