Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Aber der Wal schoß mit boshafter Intelligenz seinen gefalteten Kopf längenwise unter den Rumpf. Er nahm den Bug vollständig in den Mund, die eingerollte untere Kiefer schwang sich in die Luft. Der weiße Wal schüttelte das Zedernboot wie eine Katze eine Maus schüttelt. Ahab packte den Kiefer mit bloßen Händen und suchte ihn loszureißen. Die Relings bogen sich, brachen ein, splitterten. Beide Kiefer bissen das Boot vollständig entzwei. Ahab fiel flach auf das Gesicht ins Meer.
Moby Dick lag in geringer Entfernung, sein länglicher Kopf bewegte sich auf und ab in den Brandungswellen, langsam drehte er seinen spindelförmigen Körper in der Bewegung, die man Kopfstehen nennt. Dann schwamm er schnell um die gestrandeten Seeleute herum und peitschte das Wasser in seinem rachsüchtigen Kielwasser auf. Der Anblick des zersplitterten Bootes schien ihn zu rasend zu machen. Ahab, halb erstickt im Gischt, hilflos, sein Kopf wie eine geworfene Blase, blieb das Zentrum der schrecklichen Zone. Die anderen Boote wagten nicht sich zu nähern.
Von den Mastspitzen hatte die Pequod alles gesehen. Sie steuerte auf die Szene zu. Ahab erhob sich auf eine Welle und rief: „Segelt auf den Wal zu! Treibt ihn fort!“ Die Schiffsbugspitzen durchbrachen den bezauberten Kreis und trennten den weißen Wal von seinem Opfer. Die Boote flogen zur Rettung herbei.
In Stubbs Boot gezogen, lag Ahab zermalmt am Boden, seine körperliche Kraft gebrochen. Namenlose Klagen kamen von ihm. Aber bald erhob er sich halb, fragte nach seiner Harpune, zählte seine Leute. „Der ewige Saft steigt in Ahabs Knochen wieder auf!“ rief er. Die Jagd wurde vom Schiff aus fortgesetzt, Segeltuch stieg hoch gegen den sich verdunkelnden Himmel.
Den ganzen Tag ging Ahab über das Deck, bei jeder Runde kam er an seinem Wrackboot vorbei, das verkehrt herum auf dem Quarterdeck lag. Stubb lachte davor; Starbuck nannte es ein Omen. Ahab wies beide zurück. Die Götter würden offen sprechen, nicht alte Weiber mit düsteren Hinweisen dienen. Er stand allein unter Millionen, weder Götter noch Menschen seine Nachbarn.
Der Abend kam. Der Blas konnte nicht mehr gesehen werden. Ahab näherte sich dem Doubloon am Hauptmast und erklärte, es solle dort bleiben, bis der weiße Wal tot sei. Dann stellte er sich halb in die Luke und stand Wache bis zum Morgengrauen.
Die Morgendämmerung brach über leere Meere. Die Ausgucker sahen nichts, und Ahab befahl jedes Segel zu setzen—der Wal bewegte sich schneller als er kalkuliert hatte. Die Pequod schnitt eine weiße Narbe durch das Wasser, und Stubb lachte in den Wind, erklärte sich und das Schiff für seelenverwandt in ihrem kopflosen Vorwärtssturm.
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