Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El hombre de Man advirtió que la línea estaba muy deteriorada. Ahab se desvió con juegos de palabras: al saber que el anciano había nacido en la Isla de Man, hizo un oscuro chiste: “un hombre de Man, ahora despojado de su hombría por Man.”
La corredera fue arrojada. ¡Crujido! La línea cedió; la corredera se perdió. “Aplasto el cuadrante, el trueno invierte las agujas, y ahora el mar loco rompe la línea de la corredera. Pero Ahab puede repararlo todo.”
Antes de que pudiera afirmar su dominio, Pip apareció en su locura. El hombre de Man intentó ahuyentarlo. Ahab avanzó: “¡Manos fuera de esa santidad!” Miró en las pupilas vacías de Pip y no vio ningún reflejo.
Entonces Ahab hizo su declaración: “El camarote de Ahab será el hogar de Pip desde ahora. Estás atado a mí por cuerdas tejidas con las fibras de mi corazón.” Pip sintió la mano de Ahab, “terciopelo de piel de tiburón”, y suplicó que sus manos fueran remachadas juntas.
Ahab lo condujo lejos: “¡Me siento más orgulloso guiándote por tu mano negra, que si sostuviera la de un Emperador!”
El hombre de Man los vio irse. “Ahí van dos locos ahora. Uno loco de fuerza, el otro loco de debilidad.”
El Pequod navegó hacia el sureste hacia el Ecuador, su rumbo fijado por el acero nivelado de Ahab. A través de aguas poco frecuentadas, impulsado por los vientos alisios sobre olas suaves, todo parecía extrañamente calmo, como preludiando alguna escena desesperada.
En la oscuridad anterior al amanecer, la guardia se sobresaltó ante un grito salvaje y sobrenatural. La tripulación cristiana dijo que eran sirenas y se estremeció; los arponeros paganos permanecieron impasibles. El manx gris declaró que los sonidos eran voces de hombres recién ahogados. Al amanecer, Ahab rió con vacuidad: focas que habían perdido sus madres o crías. Pero el temor supersticioso de la tripulación hacia las focas—sus rostros de aspecto humano, sus tonos peculiares—solo profundizó el presagio.
Al salir el sol, un marinero cayó de su puesto en el mástil. Mirando hacia arriba, vieron un fantasma que caía; mirando hacia abajo, burbujas blancas en el azul. Se arrojó la boya salvavidas, pero el barril encogido por el sol se llenó y se hundió. El primer hombre en subir al mástil en el propio terreno de la Ballena Blanca fue engullido. La tripulación no lo consideró un presagio, sino el cumplimiento de un mal ya presagiado—ahora sabían la razón de aquellos gritos salvajes.
No se pudo encontrar un barril para reemplazar la boya perdida. Estaban a punto de dejar la popa sin provisión cuando Queequeg insinuó algo sobre su ataúd.
“¡Una boya salvavidas hecha de un ataúd!”, exclamó Starbuck, sobresaltándose. Tras una pausa melancólica: “Subanlo. Prepárenlo, carpintero.”
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