Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
L’observation prise, Ahab calcula sa latitude. Mais le quadrant ne lui dit que où il était — pas où Moby Dick attendait. Le même soleil devait en ce moment même être contemplant le cachalot blanc.
En fureur il denuncia l’instrument comme un jouet sot. La science ne pouvait marquer que où l’on se trouvait, pas où une goutte d’eau serait demain. Il maudit tout ce qui tournait les yeux des hommes vers le ciel quand Dieu les avait faits de niveau avec la terre. Brisant le quadrant contre le pont, il le foula aux pieds — seul le compas et le point估计 guideraient désormais.
Le visage de Fedallah montrait une triomphe moqueuse pour Ahab, un désespoir fataliste pour lui-même. L’équipage émerveillé s’assembla vers l’avant jusqu’à ce qu’Ahab crie l’ordre : les vergues pivotèrent, le navire vira vers l’équateur.
Starbuck regarda Ahab se traîner sur le pont et pensa à un feu de charbon brûlant jusqu’à la poussière. Stubb répliqua : cendres de charbon de mer. Vivre dans le jeu, et mourir dedans.
Le typhon frappa le Pequod dans les mers du Japon, arrachant ses voiles et le laissant nu de ses mats sous la fureur totale du vent et du tonnerre. Des éclairs zébraient l’obscurité, révélant des mâts désemparés et des lambeaux de voiles abandonnés aux caprices de la tempête. Starbuck montait la garde sur le gaillard d’arrière tandis que Stubb et Flask s’efforçaient d’amarrer les canots — mais une vague massive défonça celui d’Ahab à la poupe. Stubb chantait follement pour masquer sa terreur, mais Starbuck le saisit : le vent soufflait d’est, exactement le cap qu’Ahab avait juré de suivre vers Moby Dick. Le second y vit un salut — ce même vent qui les malmenait pouvait les ramener chez eux en doublant le Cap. Du côté du vent régnait l’obscurité et la perdition ; sous le vent, une lumière qui n’était pas un éclair.
Ahab émergea des ténèbres, s’appelant le Vieux Tonnerre. Lorsque Starbuck ordonna de larguer les paratonnerres, Ahab l’interdit — jeu équitable, même avec les éléments. Puis les corpusants s’allumèrent : un feu pâle couronna chaque vergue et brûla au bout de chaque mât comme trois immenses cierges d’autel. L’équipage ensorcelé se tenait groupé sur le gaillard d’avant, leurs yeux luisant comme une constellation lointaine. Daggoo se dressait gigantesque contre la lueur ; les dents de Tashtego brillaient comme si elles étaient enflammées ; les tatouages de Queequeg brûlaient de flammes bleues. Lorsque la vision s’évanouit, Stubb interpréta les mâts comme des cierges de spermaceti — une promesse de fortune.
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