ロデリック・ランダムの冒険：包括的な要約

語り手は、北部ブリテンでの自分の出生から物語を始める。裕福な祖父——乞食嫌いで知られる厳格な裁判官——が決して承認しなかった結婚をした両親の子として生まれたのだ。父親は、家政婦として働いていた貧しい親戚と秘密裏に結婚しており、この結婚が露見すると、老人は息子とその新しい嫁の両方を追い出し、息子の教育費として自分が支払った全額の返済を要求した。妊娠中の母は、毅然として身を偽り慈悲を請うたが、祖父は融通を利かせなかった。彼女は早産し、思いやりのある使用人に助けられただけでロデリックを出産した後、まもなくして亡くなった。父もまた間もなくして世を去り、乳児は自分を主張する家族のない孤児として残された。

第三章から第五章にかけて、スモレットは、家族からの拒絶、祖父の残された一家との滑稽な対決、そして残忍な校長へのカタルシス的な復讐という道筋を辿るロデリックの、顧みられない孤児から大学生への移行を描く。これらの出来事は、小説を前進させる核心的なテーマ上の緊張を確立する——顧みない親族の残酷さ、忠実な友情の贖罪の力、地方の郷紳階級の間における社会的虚飾の風刺的な暴露である。孤児となった後、ロデリックは放蕩者の叔父であるボウリング中尉の保護下に置かれるが、彼の怠慢と浅慮は、少年が勉学と気骨によって境遇を改善しようとする初期の決意を示す一方で、あらゆる場面で搾取に対して無防備なままにする。

ボウリングの後見人としての不安定な立場から逃れるために勉学に真剣に取り組むことを決意したロデリックは、三年間を捧げてギリシャ語を習得し、数学を進歩させ、道徳哲学と自然哲学に通じ、名声を得た。しかし、彼の社会的勝利は短命に終わる。大学当局との激しい争いが彼の追放につながり、彼は再び漂流を強いられ、見知らぬ人々の慈善に頼らざるを得なくなるが、この展開は世間の偽善と運命のもろさを露呈する。追放からの怨恨の煙と、調合師ポーションという名の薬屋の助手としての屈辱的で短い勤めに伴う虚栄心が消え去った後、ロデリックは極度の困窮の中、上流社会に避けられている自分自身を見出す。

ある日、彼はある召喚状を受け取る。ローレンス・クラブという名の、五十歳の丸々と太った、朗々たる声と率直さで知られる外科医からのものだ。ローダリックの学問上の才を見込んだクラブは、彼に徒弟としての地位を申し出る。この命綱がローダリックを困窮から救い、外科医としてのキャリアへの道筋をつけ、クラブの後援により、彼は荷馬で運ぶ人夫たちとともに、徒歩と交代馬でロンドンへ向けて旅立ち、1739年九月、疲れ果ててニューカッスル・アポン・タインにたどり着く。馬子（まやし）が彼に、首都へ向かう石炭輸送船に乗ることを勧める。この旅の途中こそが、彼が忠実で気の優しい仲間ヒュー・ストラップと出会う場面であり、以後、二人の前に立ち現れる数々の災難にあって、ストラップは常にローダリックの側に寄り添うことになる。二人の旅には、機会主義の宿屋の主人から、道中で彼らを脅す不審な者まで、英語圏社会の道徳的な曖昧さを露呈する一連の遭遇が付きまとう。

十章と十一章では、彼らのピカレスク（悪漢）的な旅路が続き、十八世紀の旅の滑稽で時に危険な本質を明らかにする、一連の遭遇の目録が提示される。先に彼らが遭遇したことがある追い剥ぎの匪賊ライフルは、間もなく速い馬に乗った従僕たちによって追いつかれ、捕縛されるが、屋根を伝って逃げ、上の階の屋根裏部屋から逃走したことで、窃盗の容疑は曖昧となり、ローダリックとストラップは証人として留め置かれる。二人はその後、陽気な浮かれ騒ぎの連中と行動を共にし、食べ物と酒を分け合うが、主催者側が虚偽の口実で騙されていたことが露見したことで、二人は無作法にも宿から追い出される。これは、予測不能な道中の風景を二人が乗り越えていく中で、二人の絆を強める一連の出来事である。浮かれ騒ぎの翌朝、ローダリックは荷馬車手とロンドンまでの通行を手配し、十シリングの運賃を支払う。ストラップは、徒歩で進みたいと思う時に、彼の代わりに荷馬車に乗ることになる。

彼らの出発は、ウィーゼル大尉という威張り散らす兵士によって中断される。彼は抜き放った剣を手に台所に押し入り、昨晩自分の寝床を荒らした者に復讐を誓う。ロドリックがそれが偶発的な間違いであると説明しても、ウィーゼルは決闘による満足を求める。ロドリックは巧妙にも、ボクシング、棍棒での打ち合い、さらにはカミソリによる決闘という一連のばかげた代替案を提示し、大尉の臆病さを見て取ると、ついに大尉は屈辱を受けて引き下がる。二人はその後まもなくロンドンに到着するが、宿屋での最初の夜は恐怖に見舞われる。迷信深い従僕であるストラップが、鈴をつけられた飼いならされた大鴉（わたりがらす）を悪魔そのものと勘違いし、夜中にその鳥が侵入してきたのに続いて、「ラルフォ」という人物を尋ねる奇妙な服装の老人が現れたため、二人の旅人は極度の恐怖に陥ってしまったのだ。ストラップは大鴉を鎖を鳴らす悪魔の馬に、老人を殺人被害者の幽霊と思い込んでいたが、朝になって使用人のジョーイが、その超自然的な存在は宿屋の常連の大鴉と、客を探していた無害なクエーカー教徒にすぎないと明かす。これは、首都で彼らを待ち受ける都市での不運な出来事の、ユーモラスな幕開けであった。