Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Nick Carraways Geschichte beginnt mit einem väterlichen Weisheitsspruch, der seinen Charakter geprägt hat: Wenn man in Versuchung gerät, andere zu kritisieren, sollte man bedenken, dass nicht jeder die gleichen Vorzüge genossen hat. Diese Philosophie der Toleranz machte ihn zu einem Vertrauten für unglückliche Seelen während seiner Jugend, denn die Menschen spürten in ihm eine Bereitschaft zuzuhören, ohne zu verurteilen. Doch die Gewohnheit hatte ihren Preis, sie setzte ihn langweiligen Offenbarungen und der Last von Geheimnissen aus, die nie für ihn bestimmt waren. Nun, im Rückblick auf die Ereignisse, die seiner Übersiedlung in den Osten folgten, räumt Nick ein, dass selbst seine Geduld Grenzen hat. Das Chaos und die moralische Sorglosigkeit, die er miterlebte, machten ihn des menschlichen Wesens überdrüssig – mit Ausnahme von Jay Gatsby, dessen romantischer Optimismus auf irgendeine Weise Nicks Ernüchterung entging.
Die Carraways waren seit drei Generationen etablierte, wohlhabende Bürger einer mittelwestamerikanischen Stadt. Nick graduated 1915 von der Yale-Universität und kämpfte danach im Großen Krieg, wobei er mit einer Unruhe zurückkehrte, die seine vertraute Umgebung plötzlich beengend erscheinen ließ. Der Mittlere Westen schien nicht mehr das vitale Zentrum irgendetwas zu sein; er war zu einerprovinziellen Nebensache geworden. Auf der Suche nach einem Neuanfang entschloss sich Nick, sein Glück im Anleihegeschäft zu versuchen. Seine Familie besprach den Plan mit der vorsichtigen Überlegung, die sie möglicherweise bei der Auswahl eines Internats angewandt hätten, und sein Vater willigte ein, ein Jahr des Experimentierens zu finanzieren. Im Frühjahr 1922 machte sich Nick auf den Weg nach Osten, mit der Absicht, umzuziehen.
Er hatte geplant, in der Stadt zu wohnen, doch das warme Wetter und die Erinnerungen an das offene Land veranlassten ihn, ein bescheidenes Haus in West Egg zu mieten, einer schmalen Halbinsel, die in den Long Island Sound hineinragte. Die Unterkunft warwettergegerbt und unauffällig, eingezwängt zwischen zwei prunkvollen Anwesen. Eine dieser benachbarten Immobilien übertraf alles in der Nähe bei weitem: ein ausgedehntes Nachbild eines französischenProvinzschlosses, komplett mit einem Marmorpool und ausgedehnten Gärten. Es gehörte einem Mann namens Gatsby, obwohl Nick ihn noch nicht kennengelernt hatte. Über eine kleine Bucht hinweg lag East Egg, wo die alteingesessenen Vermögenden ihre weißen Paläste in gepflegter Abgeschiedenheit hielten. Die Geographie der beiden Gemeinden spiegelte ihre gesellschaftliche Trennung wider: identisch in der Form, grundverschieden im Charakter.
Nick passte sich in seinem neuen Leben mit einem gebrauchten Auto, einer finnischen Haushälterin und einem Hund ein, der bald verschwand. mehrere Tage lang fühlte er sich treibend, ein Fremder in einer unvertrauten Landschaft. Dann hielt eines Morgens ein Passant an, um ihn nach dem Weg zum Dorf zu fragen, und beim Antworten fühlte Nick eine plötzliche Verwandlung. Er war kein Durchreisender mehr; er war ein Bewohner geworden, jemand, der dazugehörte. Das Zusammentreffen, so klein es auch war, verankerte ihn an diesem Ort.
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