The Great Gatsby

Der Roman beginnt mit einem Epigraph von Thomas Parke d’Invilliers, der die zentrale Metapher des „goldhütigen, hochspringenden Liebhabers“ einführt, der außergewöhnliche Taten vollbringen muss, um das Objekt seiner Begierde zu gewinnen, bevor der Erzähler Nick Carraway seine eigene Stimme etabliert und den Rat seines Vaters wiedergibt, das Urteil über jene zurückzuhalten, die nicht dieselben Vorteile im Leben genossen haben. Frisch aus dem Mittleren Westen und in einer bescheidenen Mietwohnung in West Egg lebend, neben dem Anwesen des geheimnisvollen, unermesslich reichen Jay Gatsby, besucht Nick seine Cousine Daisy und ihren grobschlächtigen Ehemann Tom Buchanan in deren Ostküsten-Anwesen in East Egg, wo ein angespanntes Abendessen stattfindet: Daisys beiläufige Bemerkung, Nick sei „eine absolute Rose“, wirkt eher wie eine leere Darbietung als wie eine echte Wahrnehmung, und unter der Oberfläche der Höflichkeiten brodeln unterschwellige Spannungen, die auf die Risse in der scheinbar perfekten Ehe der Buchanans hindeuten. Jenseits des Glitzers von East Egg und West Egg, den privilegierten Enklaven, in denen Nick sich als Wertpapierhändler niedergelassen hat, erstreckt sich eine öde Landschaft industrieller Verwüstung, bekannt als das Tal der Asche – eine Müllhalde für den Abfall der wohlhabenden Klasse, wo die Armen die Asche des industriellen Fortschritts durchwühlen unter dem unbarmherzigen Blick eines verblichenen Werbeplakats für die augenärztliche Praxis von Doktor T.J. Eckleburg. Tom bringt Nick auf dem Weg nach New York in diese trostlose Gegend und hält an einer Werkstatt, die vom heruntergekommenen George Wilson betrieben wird, dessen Frau Myrtle Toms langjährige Geliebte ist; der Ausflug endet auf einer lärmenden Manhattan-Party, die Tom für Myrtle veranstaltet, wo die Gemüter überkochen, als sie es wagt, Daisys Namen zu erwähnen, und Tom sie so heftig schlägt, dass sie sich die Nase bricht – eine kleine Vorschau auf die Gewalt, die schon bald das Leben aller Beteiligten auf den Kopf stellen wird.

Die Ausschweifungen von Toms Ausflug nach Manhattan hallen in Nicks Gedanken nach, während er sich als Nächstes von den legendären Partys angezogen fühlt, die sein mysteriöser Nachbar aus West Egg, Jay Gatsby, veranstaltet – der Gegenstand endlosen lokalen Klatsches und wilder Gerüchte. Diese wöchentlichen Samstagnachtspektakel sind atemberaubende Zurschaustellungen des Überflusses der Jazz-Ära: endlose Champagner-Tabletts, volle Orchester und Menschenscharen von Gästen, die ihren Gastgeber nie kennengelernt haben und durch die opulenten Anlagen schlendern, wobei Gastbys Gastfreundschaft Reichtum in eine Art Magie verwandelt, die Fremde in geladene Gäste verwandelt und gewöhnliches Essen und Trinken zur Währung für gesellschaftlichen Zutritt erhebt. Die Mechanismen von Gastbys Gastfreundschaft sind in voller Pracht zu sehen, von den wöchentlichen Lieferungen frischer Zitrusfrüchte bis hin zum Dutzend Personal, das jeder Laune der Feiernden nachkommt, doch das Fest wirkt hohl, eine bewusste Inszenierung, die darauf abzielt, Daisys Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, die nur auf der anderen Seite der Bucht lebt. Die Feierlichkeiten des Kapitels enden in einer Tragödie, als ein rasendes gelbes Auto Myrtle Wilson im Tal der Asche erfasst und tötet; Daisy saß am Steuer, doch Gatsby übernimmt sofort die Schuld, um sie zu schützen – eine Entscheidung, die das Scheitern seines sorgfältig konstruierten Traums einleitet.

Am Morgen nach der tödlichen Fahrerflucht erhält Nick eine formelle, intime Einladung zum Mittagessen mit Gatsby – ein scharfer, bewusster Kontrast zu den lärmenden, anonymen Partys, die seinen Sommer bisher geprägt haben. Beim Mittagessen wird Nick Meyer Wolfsheim vorgestellt, ein zwielichtiger Geschäftspartner mit dem Ruf, die World Series von 1919 manipuliert zu haben, der beiläufig die Gerüchte bestätigt, dass Gastbys Vermögen aus Alkoholschmuggel und anderen kriminellen Machenschaften stammt. Gatsby erzählt die polierte, erfundene Geschichte seiner Vergangenheit: ein wohlhabender Mittelsüdstaatler, in Oxford ausgebildet, ein dekorierter Kriegsheld, der das Familienvermögen geerbt hat – doch Nicks Verdacht wächst, als er kleine Ungereimtheiten in der Erzählung bemerkt. Ein Rückblick auf das Jahr 1917 enthüllt den Ursprung von Gastbys Besessenheit: Der junge James Gatz, ein armer Bauernjunge aus North Dakota, verliebte sich in Daisy Fay, eine wohlhabende Louisville-Sozietätsdame, und versprach, aus dem Krieg zurückzukehren, um sie zu heiraten – nur um festzustellen, dass sie in seiner Abwesenheit den wohlhabenden, herrischen Tom Buchanan geheiratet hatte, ein Verlust, der seine Jahre der rücksichtslosen Selbstneuerfindung befeuert hat. Um die Kluft zwischen seiner Vergangenheit und seiner Gegenwart zu überbrücken, willigt Nick ein, ein privates Wiedersehen zwischen Gatsby und Daisy in seinem eigenen kleinen Häuschen zu arrangieren – ein Treffen, das zum entscheidenden Wendepunkt des Romans werden wird.

Die Wiedervereinigung, die Nick zwischen Gatsby und Daisy arrangiert, ist zunächst peinlich und steif, da beide Figuren nach fünf Jahren nervös und unsicher sind, doch die Verbindung, die sie einst verband, entflammt rasch wieder. Gatsby, der fünf Jahre damit verbracht hat, ein Vermögen anzuhäufen, nur um sie zurückzugewinnen, ist wie ein ausgelassenes Kind, das seine Schätze vorführt: Er gibt Daisy eine Führung durch sein Anwesen, zeigt ihr seine Sammlung maßgeschneiderter, feiner Kleidung, und Daisy weint bei diesem Anblick seines Erfolgs, überwältigt von der Erkenntnis, wie weit er gekommen ist, um sie zu erreichen. Doch als Gatsby über die Bucht zum grünen Licht am Ende von Daisys Dock blickt – einem Symbol, das er jahrelang als Leuchtfeuer seiner unerreichbaren Sehnsucht angestarrt hat – begreift er, dass die Wirklichkeit Daisys niemals dem idealisierten, vollkommenen Traum entsprechen kann, den er in seinem Kopf erschaffen hat. Das grüne Licht, einst ein fernes Symbol all dessen, was er begehrte, ist nun nur noch ein gewöhnliches Licht an einem Dock, und die Erfüllung seiner jahrelangen Besessenheit fühlt sich hohl an, noch bevor sie wirklich begonnen hat.

Als Gatsbys und Daisys Romanze ernster wird, zieht Fitzgerald sich zurück, um die vollständige Ursprungsgeschichte des Mannes zu enthüllen, der sich Jay Gatsby nennt – das biographische Herz des Romans. Geboren als James Gatz, mit armen Farmereltern in North Dakota, erfand er sich als Jay Gatsby neu, nachdem er dem wohlhabenden Kupfermagnaten Dan Cody begegnet war, der ihn unter seine Fittiche nahm und ihm die Manieren und Sitten der Oberschicht beibrachte; als Cody starb, wurde Gatsby aus seinem Erbe herausgedrängt, was ihn zwang, sein Vermögen durch Alkoholschmuggel und andere illegale Machenschaften aufzubauen. Gatsbys gesamtes Leben ist nun darauf ausgerichtet, die Vergangenheit zurückzugewinnen, die er mit Daisy teilte, überzeugt davon, dass er die fünf Jahre auslöschen kann, die sie mit Tom verheiratet war, und das Leben wiederholen kann, das sie vor dem Krieg hätten führen sollen. Tom Buchanan hingegen wird zunehmend misstrauisch gegenüber Gatsbys Präsenz im Leben seiner Frau, und seine Nachforschungen zu Gatsbys Hintergrund bereiten den explosiven Höhepunkt des Romans vor.