Dieser Abschnitt dient als Motto oder Widmung, adressiert an 'Once again to Zelda.' Er enthält ein Gedicht, das den Leser auffordert, einen goldenen Hut zu tragen und hoch zu springen, um die Zuneigung eines Geliebten zu gewinnen, gezeichnet von Thomas Parke d'Invilliers.
Nick Carraway, der Erzähler, stellt sich und seinen Hintergrund vor und erwähnt seine Neigung, Urteile zurückzuhalten, aufgrund eines Ratschlags seines Vaters. Er beschreibt seinen Umzug nach Osten im Jahr 1922, um das Wertpapiergeschäft zu erlernen, und die Anmietung eines kleinen Hauses in West Egg neben einem prächtigen Anwesen, das dem mysteriösen Jay Gatsby gehört. Nick fährt über die Bucht nach East Egg zum Abendessen mit seiner Cousine Daisy Buchanan und ihrem Ehemann Tom, den er aus dem College kannte. Er beobachtet Toms beeindruckende physische Erscheinung und Reichtum, bevor das Kapitel abrupt endet, als sie das Haus betreten.
Nick Carraway begleitet Tom Buchanan ins Tal der Asche, ein trostloses Industriegebiet, wo Tom darauf besteht, dass Nick seine Geliebte, Myrtle Wilson, kennenlernt. Myrtle ist mit George Wilson verheiratet, dem Besitzer einer heruntergekommenen Werkstatt, der nichts von der Affäre ahnt. Das Trio reist nach New York City, wo Myrtle einen Welpen kauft, und sie sich mit ihrer Schwester Catherine und Nachbarn in einer kleinen Wohnung versammeln. Während der Nachmittag fortschreitet und der Alkoholkonsum zunimmt, wird die Party ausgelassen, und Nick wird schließlich betrunken, während er die Interaktionen mit einer distanzierten, verschwommenen Perspektive beobachtet.
Nick beschreibt die verschwenderischen, ausgedehnten Partys, die jedes Wochenende in Jay Gatsbys Anwesen in West Egg stattfinden, gekennzeichnet durch übermäßiges Essen, Trinken und Unterhaltung, die Hunderte von ungeladenen Gästen anzieht. Nick nimmt nach Erhalt einer formellen Einladung an einer dieser Zusammenkünfte teil und hat Schwierigkeiten, den Gastgeber in der Menge zu finden. Er trifft Jordan Baker wieder und hört verschiedenen Gästen zu, die wild über Gatsbys Vergangenheit spekulieren, einschließlich Gerüchten, dass er ein deutscher Spion oder ein Mörder sei. Schließlich wandern Nick und Jordan in eine hohe gotische Bibliothek, wo sie einen betrunkenen Mann antreffen, der sich darüber wundert, dass die Bücher in den Regalen echt und ungeschnitten sind.
Nick listet die vielfältige Reihe von Gästen auf, die in diesem Sommer Gatsbys Partys besuchten, und erwähnt die Gerüchte, dass Gatsby ein Alkoholschmuggler mit einer gewalttätigen Vergangenheit ist. Eines Morgens im Juli holt Gatsby Nick in seinem prächtigen Auto ab, um in die Stadt zu fahren. Während der Fahrt teilt Gatsby seine persönliche Geschichte mit und behauptet, der wohlhabende, gebildete Sohn verstorbener Eltern aus dem Mittleren Westen zu sein, der in Oxford studiert hat, in Europa lebte und als dekorierter Major im Ersten Weltkrieg diente. Er zeigt eine Medaille und ein Foto von Oxford, um seine Behauptungen zu beweisen, obwohl Nick einigen Details gegenüber skeptisch bleibt. Gatsby enthüllt, dass er arrangiert hat, dass Nick mit Jordan Baker Tee trinkt, um eine mysteriöse Bitte zu besprechen.
Nick kehrt nach Hause zurück und findet Gatsbys Haus beleuchtet, aber still vor. Gatsby nähert sich und bittet Nick, ein Treffen mit Daisy Buchanan zu arrangieren, was Nick für den folgenden Tag zusagt. Gatsby schickt einen Gärtner, um Nicks Rasen zu mähen, und lässt einen Floristen Blumen liefern, aber er wird zunehmend nervös, als die Zeit für den Tee näher rückt. Als Daisy ankommt, ist das Wiedersehen zunächst peinlich und angespannt, gekennzeichnet dadurch, dass Gatsby fast eine Uhr umstößt. Nachdem Nick sie allein gelassen hat, beobachtet er das Haus von außen und bemerkt die Stille, die schließlich über das Anwesen fällt.
Nick enthüllt die wahre Geschichte von Jay Gatsby, ursprünglich James Gatz genannt, der Sohn armer Farmer aus North Dakota, der sich mit siebzehn neu erfand. Gatsbys Verwandlung begann, als er den wohlhabenden Kupfermagnaten Dan Cody am Oberen See traf; er diente fünf Jahre lang als Codys Assistent und Schützling und lernte die Wege der Wohlhabenden kennen, obwohl er um sein Erbe von Codys Geliebter betrogen wurde. In der Gegenwart besucht Tom Buchanan Gatsbys Haus mit Freunden, was eine angespannte Atmosphäre schafft. Später bringt Tom Daisy zu einer von Gatsbys Partys, wo der Abend für Nick bedrückend wirkt, während er die Versammlung durch Daisys kritische Perspektive beobachtet.
Gatsby entlässt seine Bediensteten, um Klatsch zu verhindern, und ersetzt sie durch Wolfsheims Mitarbeiter, während Daisy ihn häufiger besucht. An einem extrem heißen Tag nimmt Nick am Mittagessen mit den Buchanans und Gatsby teil, wobei die Spannung steigt, als Tom einen Anruf von seiner Geliebten erhält und Daisy Gatsby offen küsst. Nachdem Daisy ihre Tochter Gatsby gezeigt hat, beschließt die Gruppe, in die Stadt zu fahren. Tom besteht darauf, Gatsbys gelbes Auto zu fahren, während Gatsby und Daisy Toms Coupé nehmen, was die Bühne für die Konfrontation im Plaza Hotel bereitet.
Nick besucht Gatsby am Morgen nach der Konfrontation in der Stadt und findet ihn niedergeschlagen vor, nachdem Daisy aus ihrem Fenster geschaut, aber nicht angerufen hatte. Nick drängt Gatsby, die Stadt zu verlassen, um den Folgen von Myrtles Tod zu entgehen, aber Gatsby weigert sich zu gehen, solange noch eine Chance mit Daisy besteht. Gatsby erzählt seine Geschichte mit Daisy, beschreibt ihr erstes Treffen, als er ein armer Offizier war, seine Zeit im Krieg und seine Rückkehr, um sie mit Tom verheiratet zu finden. Er bleibt davon überzeugt, dass Daisy Tom nie wirklich geliebt hat und ihn nur wegen Gatsbys Abwesenheit geheiratet hat. Als Nick zur Arbeit geht, bereitet Gatsby vor, seinen Pool zum ersten Mal in diesem Sommer zu benutzen.
Nach Gatsbys Ermordung belagern Polizisten und Reporter sein Haus, während Nick sich abmüht, die Vorkehrungen zu treffen. Nick ruft Daisy an, aber sie und Tom sind bereits geflohen, ohne eine Weiterleitungsadresse zu hinterlassen. Meyer Wolfsheim weigert sich, an der Beerdigung teilzunehmen oder sich zu beteiligen, und schickt nur einen kurzen Brief. Klipspringer, ein ehemaliger Hausgast, ruft nur an, um nach einem Paar Schuhen zu fragen, die er zurückgelassen hat. Henry Gatz, Gatsbys Vater, kommt aus Minnesota an und betrachtet den Leichnam seines Sohnes mit einer Mischung aus Trauer und Stolz auf die Pracht des Anwesens. Nick besucht Wolfsheim in New York, um ihn zu drängen, zur Beerdigung zu kommen, aber Wolfsheim weigert sich und schwelgt stattdessen in Erinnerungen an Gatsbys Ehrgeiz und Loyalität.
