Esta sección sirve como epígrafe o dedicatoria, dirigida 'Una vez más a Zelda'. Incluye un poema que aconseja al lector usar un sombrero de oro y saltar alto para ganar el afecto de un amante, firmado por Thomas Parke d'Invilliers.
Nick Carraway, el narrador, se presenta y describe sus antecedentes, señalando su inclinación a reservar el juicio debido al consejo de su padre. Describe su traslado al Este en 1922 para aprender el negocio de los bonos, alquilando una pequeña casa en West Egg junto a una mansión lujosa propiedad del misterioso Jay Gatsby. Nick conduce a través de la bahía hasta East Egg para cenar con su prima Daisy Buchanan y su esposo Tom, a quien conoció en la universidad. Observa la presencia física imponente y la riqueza de Tom antes de que el capítulo termine abruptamente al entrar en la casa.
Nick Carraway acompaña a Tom Buchanan al Valle de Cenizas, una zona industrial desolada, donde Tom insiste en que Nick conozca a su amante, Myrtle Wilson. Myrtle está casada con George Wilson, el dueño de un garaje deteriorado que no sabe del romance. El trío viaja a la ciudad de Nueva York, donde Myrtle compra un cachorro, y se reúnen con su hermana Catherine y vecinos en un pequeño apartamento. A medida que avanza la tarde y aumenta el consumo de alcohol, la fiesta se vuelve bulliciosa, y Nick eventualmente se emborracha, observando las interacciones con una perspectiva distante y borrosa.
Nick describe las lujosas y extensas fiestas que se celebran cada fin de semana en la mansión de Jay Gatsby en West Egg, caracterizadas por comida, bebida y entretenimiento excesivos que atraen a cientos de invitados no invitados. Nick asiste a una de estas reuniones después de recibir una invitación formal y tiene dificultades para encontrar al anfitrión entre la multitud. Se reencuentra con Jordan Baker y escucha a varios invitados especular salvajemente sobre el pasado de Gatsby, incluyendo rumores de que es un espía alemán o un asesino. Eventualmente, Nick y Jordan entran en una biblioteca gótica alta donde encuentran a un hombre ebrio maravillándose de que los libros en los estantes son reales y sin cortar.
Nick enumera la ecléctica variedad de invitados que frecuentaban las fiestas de Gatsby ese verano, señalando los rumores de que Gatsby es un contrabandista con un pasado violento. Una mañana de julio, Gatsby recoge a Nick en su lujoso automóvil para conducir a la ciudad. Durante el viaje, Gatsby comparte su historia personal, afirmando ser el hijo rico y educado de padres midwestern fallecidos que estudió en Oxford, vivió en Europa y sirvió como mayor condecorado en la Primera Guerra Mundial. Muestra una medalla y una fotografía de Oxford para probar sus afirmaciones, aunque Nick sigue escéptico sobre algunos detalles. Gatsby revela que ha organizado que Nick tome el té con Jordan Baker para discutir una solicitud misteriosa.
Nick regresa a casa y encuentra la casa de Gatsby iluminada pero silenciosa. Gatsby se acerca y le pide a Nick que organice un té con Daisy Buchanan, lo cual Nick acepta hacer para el día siguiente. Gatsby envía a un jardinero a cortar el césped de Nick y hace que un florista entregue flores, pero se pone cada vez más nervioso a medida que se acerca la hora del té. Cuando Daisy llega, la reunión es inicialmente incómoda y tensa, marcada por Gatsby casi tirando un reloj. Después de que Nick los deja solos, observa la casa desde afuera, notando el silencio que eventualmente cae sobre la mansión.
Nick revela la verdadera historia de Jay Gatsby, originalmente llamado James Gatz, hijo de granjeros pobres de Dakota del Norte que se reinventó a los diecisiete años. La transformación de Gatsby comenzó cuando conoció al magnate del cobre Dan Cody en el Lago Superior; sirvió como asistente y protegido de Cody durante cinco años, aprendiendo los modos de los ricos, aunque fue despojado de su herencia por la amante de Cody. En el presente, Tom Buchanan visita la casa de Gatsby con amigos, creando una atmósfera tensa. Más tarde, Tom lleva a Daisy a una de las fiestas de Gatsby, donde la noche se siente opresiva para Nick mientras observa la reunión a través de la perspectiva crítica de Daisy.
Gatsby despide a sus sirvientes para evitar chismes y los reemplaza con asociados de Wolfsheim mientras Daisy lo visita con más frecuencia. En un día extremadamente caluroso, Nick se une a los Buchanan y Gatsby para el almuerzo, donde la tensión aumenta cuando Tom recibe una llamada telefónica de su amante y Daisy besa abiertamente a Gatsby. Después de que Daisy muestra a su hija a Gatsby, el grupo decide conducir a la ciudad. Tom insiste en conducir el auto amarillo de Gatsby, mientras Gatsby y Daisy toman el coupé de Tom, preparando el escenario para la confrontación en el Hotel Plaza.
Nick visita a Gatsby la mañana después de la confrontación en la ciudad, encontrándolo abatido después de que Daisy observara desde su ventana pero no llamara. Nick insta a Gatsby a irse de la ciudad para evitar las repercusiones de la muerte de Myrtle, pero Gatsby se niega a ir mientras todavía haya una oportunidad con Daisy. Gatsby relata su historia con Daisy, describiendo su encuentro inicial cuando él era un oficial pobre, su tiempo en la guerra y su regreso para encontrarla casada con Tom. Sigue convencido de que Daisy nunca amó verdaderamente a Tom y solo se casó con él debido a la ausencia de Gatsby. Cuando Nick se va a trabajar, Gatsby se prepara para usar su piscina por primera vez ese verano.
Tras el asesinato de Gatsby, la policía y los reporteros invaden su casa mientras Nick lucha por manejar los arreglos. Nick llama a Daisy, pero ella y Tom ya han huido sin dejar una dirección de reenvío. Meyer Wolfsheim se niega a asistir al funeral o involucrarse, enviando solo una carta lacónica. Klipspringer, un antiguo huésped, llama solo para preguntar por un par de zapatos que dejó atrás. Henry Gatz, el padre de Gatsby, llega de Minnesota y ve el cuerpo de su hijo con una mezcla de dolor y orgullo por el esplendor de la mansión. Nick visita a Wolfsheim en Nueva York para instarlo a venir al funeral, pero Wolfsheim se niega, evocando la ambición y lealtad de Gatsby en su lugar.
