Lady Bracknells Abreise lässt Jack allein in Algernons Wohnung zurück, sein Antrag abgelehnt und seine rätselhaften Ursprünge als gesellschaftliche Belastung entlarvt. Er muss nun seinem Freund gegenübertreten mit den Trümmern seiner ehelichen Ambitionen.
Algernon schlägt den Hochzeitsmarsch an, als Jack eintritt, eine grausame Provokation, die Jacks wütende Forderung nach Stille hervorruft. Das Gespräch mit Lady Bracknell war eine Katastrophe. Gwendolen bleibt weiterhin entschlossen, aber ihre Mutter hat sich als Gorgone erwiesen – ein Monster ohne die Würde der Mythologie. Algernon freut sich, seine Tante geschmäht zu hören, und erklärt, dass solche Kritik das Einzige ist, was Verwandtschaft erträglich macht. Jacks Sorge wendet sich Gwendolens Zukunft zu: Wird sie wie ihre Mutter werden? Algernon liefert seinen berühmten Aphorismus: Alle Frauen werden wie ihre Mütter, was ihre Tragödie ist; kein Mann tut das, was seine ist. Jack, erschöpft von der unerbittlichen Klugheit der modernen Gesellschaft, wünscht sich ein paar Narren. Algernon beobachtet, dass Narren über kluge Menschen sprechen – eine zirkuläre Absurdität, die Jacks Erschöpfung nur vertieft.
Das Gespräch wendet sich Jacks虚构lichem Bruder zu. Als Algernon fragt, ob Gwendolen die Wahrheit über seine Doppelidentität kennt, weigert sich Jack mit her herablassender Gewissheit: Die Wahrheit ist nicht die Art von Ding, die man einem netten, süßen, feinfühligen Mädchen erzählt. Die Heuchelei seiner Position bleibt unkommentiert. Jack plant, Ernest sterben zu lassen, und behauptet, er sei in Paris gestorben. Ein Schlaganfall wird vorgeschlagen, aber Algernon warnt, dass er erblich bedingt ist; sie einigen sich auf eine starke Erkältung. Jack erwähnt seine Pflegetochter Cecily – übermäßig hübsch, erst achtzehn – und weigert sich, Algernon sie kennenlernen zu lassen. Das Verbot schürt nur Algernons Neugier.
Gwendolen kommt unerwartet an. Sie entlässt Algernon mit dem Befehl, sich umzudrehen, und erklärt dann ihre ewige Hingabe zu Jack. Die Opposition ihrer Mutter hat ihre Faszination für seinen romantischen Ursprung und seinen Vornamen nur vertieft. Sie entlockt ihm seine Landadresse – das Herrenhaus, Woolton, Hertfordshire – und Algernon, der aufmerksam zuhört, schreibt sie auf seinen Hemdsärmel. Nach Gwendolens Abreise kündigt Algernon Lane an, dass er morgen zum Bunburying gehen wird und bis Montag nicht zurückkehren wird. Er verlangt seine Gesellschaftskleidung und „alle Bunbury-Anzüge.“ Jack kehrt zurück, lobt Gwendolen als das einzige Mädchen, für das er sich je interessiert hat, während Algernon hinter seiner Zigarette lacht und die Adresse auf seinem Ärmel liest.
Die Szene verlagert sich in den Garten des Herrenhauses in Hertfordshire, wo Fräulein Prism an einem Julinachmittag versucht, Cecily zu unterrichten. Cecily leistet Widerstand gegen den Deutschunterricht und beschwert sich, dass die Sprache sie gewöhnlich aussehen lässt. Fräulein Prism besteht auf geistiger Verbesserung. Cecily bemerkt, dass Onkel Jack auf dem Land so ernst erscheint—manchmal denkt sie, es könnte ihm nicht ganz gut gehen. Fräulein Prism korrigiert sie: seine Ernsthaftigkeit im Benehmen ist lobenswert und rührt von ständiger Sorge um seinen unglücklichen Bruder Ernest her. Die Ironie vertieft sich: der „böse“ Ernest ist reine Erfindung, und doch prägt er die emotionale Realität aller. Cecilys Aufmerksamkeit wandert zu ihrem Tagebuch, in dem sie die wunderbaren Geheimnisse ihres Lebens festhält. Das Gespräch wendet sich Fräulein Prisms früheren Zeiten zu—sie schrieb einst einen dreiteiligen Roman, doch das Manuskript wurde „aufgegeben“, ein Wort, das sie hastig als verloren oder verlegt klarstellt. Cecily bevorzugt Romane mit unglücklichen Enden; das gute Ende glücklich und das schlechte unglücklich—das findet sie ungerecht.
Dr. Chasuble trifft ein, und Cecily erfindet Kopfschmerzen für Fräulein Prism, was einen privaten Spaziergang zwischen den beiden ermöglicht. Ihr Flirt verläuft über klassische Anspielungen—Egeria, Bienen, metaphorische Erklärungen—und parodiert viktorianische Werbungsrituale. Allein gelassen, wirft Cecily angewidert ihre Bücher beiseite.
Merriman kündigt einen Besucher an: Herr Ernest Worthing ist vom Bahnhof mit seinem Gepäck angekommen. Cecily zittert bei der Aussicht, einem wirklich bösen Menschen zu begegnen, und fürchtet, er könnte gewöhnlich aussehen. Algernon tritt ein, heiter und weltmännisch. „Er tut es ja!“ ruft Cecily aus. Sie konfrontiert ihn als ihren bösen Vetter Ernest, und als er protestiert, dass er nicht wirklich böse sei, wirft sie ihm unentschuldbare Täuschung vor. Heuchelei, erklärt sie, bestünde darin, so zu tun, als ob man böse sei, während man die ganze Zeit gut ist. Algernon behauptet hastig, in eigener kleiner Weise eher rücksichtslos gewesen zu sein. Cecily ist erfreut.
Das Gespräch wird gefährlich. Cecily verrät arglos, dass Onkel Jack nach London gefahren ist, um Ernests Ausstattung für die Auswanderung zu kaufen—nach Australien. Algernon reagiert mit Entsetzen: Australien! Er würde eher sterben. Der Akt schließt damit, dass Algernon in seiner angenommenen Identität gefangen ist und der Ausweisung auf einen Kontinent entgegensieht, den er nicht zu besuchen gedenkt, während Jack in London plant, den sehr Bruder zu beseitigen, dessen Namen Algernon gestohlen hat. Die Maschinerie des komischen Zusammenpralls ist voll aufgezogen.
Algernon setzt seine Verfolgung Cecilys unter dem geborgten Namen Ernest fort, ohne zu wissen, dass Jack mit Trauerkleidung und Plänen für eine Beerdigung auf das Land zurückkehrt. Der Zusammenstoß ihrer separaten Täuschungen rückt näher.
Algernon setzt seinen Flirt mit Cecily im Garten fort und bittet sie, ihn zu bessern, damit er ein neues Leben führen könne. Cecily stimmt seiner Selbstbesserung unter der Bedingung zu, dass er regelmäßige Gewohnheiten beibehält, und gibt ihm eine rosa Rose zum Tragen, bevor sie zum Tee hineingehen. Allein im Garten zurückgeblieben, hält Fräulein Prism Dr. Chasuble einen Vortrag über die Gefahren der Ehelosigkeit und argumentiert, dass einSingle als dauerhafte öffentliche Versuchung fungiere, während Chasuble an der Präferenz der Urkirche für den unverheirateten Stand festhält. Ihr Gespräch wird durch die Ankunft von Jack unterbrochen, der in tiefer Trauer erscheint. Jack verkündet den tragischen Tod seines Bruders Ernest in Paris und führt die Ursache auf eine schwere Erkältung zurück. Fräulein Prism betrachtet das Ereignis als moralische Lektion, während Chasuble sein Beileid ausspricht und vorschlägt, eine flexible Predigt über Manna für die Trauerfeier anzupassen.
Jack nutzt die Gelegenheit, die sich durch den Tod seines Bruders bietet, und bittet Dr. Chasuble, ihn nachmittags zu taufen. Er beabsichtigt, seinen Namen in Ernest zu ändern, um Gwens Wünschen zu entsprechen – ein Anliegen, das Chasuble ihm versichert, das für Erwachsene kanonisch akzeptabel ist. Bevor der Geistliche jedoch gehen kann, tritt Cecily aus dem Haus und verkündet, dass Ernest eingetroffen sei und sich gerade im Esszimmer befinde. Jack ist entsetzt, da er ihn gerade erst für tot erklärt hat, doch Cecily besteht auf einer Familienversöhnung. Algernon tritt als Ernest auf, bietet eine heuchlerische Entschuldigung für sein vergangenes Fehlverhalten an und äußert den Wunsch, ein besseres Leben zu führen. Jack weigert sich, ihm die Hand zu schütteln, da er weiß, dass der Mann ein Betrüger ist, aber Cecilys emotionaler Druck zwingt ihn schließlich nachzugeben.
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