In den Salons Londons und den Gärten Hertfordshire unterhalten Jack Worthing und Algernon Moncrieff aufwendige Fiktionen – Jacks liederlicher Bruder Ernest und Algernons kränklicher Freund Bunbury – die ihnen Freiheit von der viktorianischen Etikette verschaffen. Als beide Männer unter dem Namen Ernest romantische Verbindungen eingehen, verwickeln sie Gwendolen Fairfax und Cecily Cardew in ein Netz aus eingebildeten Werbungen, tagebuchaufgezeichneten Fantasien und namensbasierter Hingabe. Die Komödie entwirrt sich durch Lady Bracknells formidabeler Befragung, die unwahrscheinliche Herkunft einer Handtasche und die letzte Erkenntnis, dass die Fikation von Anfang an die Wahrheit war.
Algernon erfreut sich an diesem Geständnis und erklärt Jack zum „Bunburyisten“ – ein Begriff, den er als das Führen eines Doppellebens durch ein erfundenes Alter Ego definiert. Algernon gibt zu, selbst zu bunburyn, da er einen kränklichen Freund namens Bunbury erfunden hat, um gesellschaftlichen Verpflichtungen auf dem Land zu entgehen. Er belehrt Jack über die Notwendigkeit solcher Täuschungen für ein glückliches Leben und argumentiert, dass Ehe ohne Bunbury langweilig sei. Jack, entschlossen, Gwendolen zu heiraten, kündigt seine Absicht an, seinen imaginären Bruder Ernest sterben zu lassen, während Algernon schwört, sich niemals von seinem kränklichen Freund zu trennen. Ihre Intrigen werden durch das Wagner’sche Läuten der elektrischen Glocke unterbrochen, das die Ankunft von Lady Bracknell ankündigt. Algernon plant, sie abzulenken, um Jack die Gelegenheit zum Antrag zu geben, vorausgesetzt, Jack behandelt ihn danach als ernsthaften Essensbegleiter bei Willis’. Als das Läuten aufhört, tritt Lane ein, um Lady Bracknell und Gwendolen anzukündigen, was die privaten Verschwörungen der Männer abrupt beendet.
Die Ankunft von Lady Bracknell und Gwendolen verwandelt das Morgenzimmer von einem Raum privater männlicher Verschwörung in eine Bühne für öffentliche Darbietung und zwingt beide Männer, ihre offene Diskussion erfundener Identitäten aufzugeben. Jacks sorgfältig geplante Heiratsanträge müssen nun das gewaltige Hindernis mütterlicher Prüfung überwinden.
Lady Bracknell betritt Algernons Wohnung mit ihrer Tochter Gwendolen im Schlepptau, begrüßt ihren Neffen mit charakteristischer Autorität und anerkennt Jack Worthing mit beabsichtigter Kälte. Die gesellschaftliche Maschinerie des viktorianischen London kommt sofort in Gang. Algernon, der den aufmerksamen Gastgeber spielt, entdeckt zu seinem Entsetzen, dass die Gurkensandwiches, die er speziell für seine Tante bestellt hat, verschwunden sind. Sein Diener Lane liefert die Erklärung mit vollkommener Gelassenheit: Es gab keine Gurken zu kaufen, „nicht einmal für bares Geld“. Die Absurdität der Abhängigkeit der Oberschicht von solchen trivialen Luxusgütern bleibt ohne Kommentar, übertüncht von Lady Bracknells Beobachtungen über Lady Harbury, die seit dem Tod ihres Mannes zwanzig Jahre jünger aussieht und ganz dem Vergnügen zu leben scheint.
Algernon setzt seinen fiktiven kränklichen Freund Bunbury ein, um dem Abendessen mit seiner Tante zu entgehen. Lady Bracknell nutzt die Gelegenheit für eine Tirade gegen Kranke, die zwischen Leben und Tod „hin und her schwanken“, und erklärt, dass Krankheit kaum etwas sei, das man bei anderen fördern sollte. Sie befiehlt Algernon, Mr. Bunbury mitzuteilen, dass sie erwarte, dass er am Samstag keinen Rückfall erleide, wenn sie Algernons Hilfe bei der Arrangierung der Musik für ihren letzten Empfang der Saison benötigt. Mit dieser gesellschaftlichen Choreografie vollzogen, ziehen sich Lady Bracknell und Algernon zurück, um das Programm zu besprechen, und lassen Jack und Gwendolen allein.
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