Als die anderen gehen, verlangt Jack wütend, dass Algernon das Anwesen sofort verlässt, indem er das Hundetaxi anweist, ihn in die Stadt zurückzubringen. Algernon weigert sich zu gehen, solange Jack in Trauer ist, und kritisiert die Eitelkeit seines Freundes und die Absurdität, schwarze Kleidung für einen Bruder zu tragen, der tatsächlich anwesend ist. Jack stimmt zu, seinen Traueranzug auszuziehen, wenn Algernon verspricht, den Zug zu nehmen, und zieht sich ins Haus zurück, um sich umzuziehen. Während Jack sich umzieht, hält Algernon Cecily im Garten ab und gesteht ihr seine Liebe. Er macht ihr einen Heiratsantrag, aber Cecily nimmt mit ruhiger Überraschung sofort an und enthüllt, dass sie in ihrer Vorstellung bereits seit drei Monaten verlobt sind. Sie erklärt, dass sein schlechter Ruf als Jacks böser Bruder ihn unwiderstehlich attraktiv gemacht habe, was dazu führte, dass sie sich in die Idee von ihm verliebt und die gesamte Werbung in ihrem Tagebuch festgehalten habe, lange bevor sie sich je getroffen hätten. Algernon, überwältigt von ihrer detaillierten Fantasie, fragt, wann die Verlobung eigentlich beschlossen wurde. Cecily antwortet, dass sie ihn im Februar angenommen, im März eine vorübergehende Trennung ertragen und im April schließlich seinen Antrag via Tagebuch angenommen habe.
Cecilys imaginäre Werbung erweist sich als weitaus ausgefeilter, als Algernon erwartet hatte, komplett mit Briefen, Geschenken und einer dramatischen Trennung. Doch ihre Hingabe trägt eine todbringende Bedingung: Sie könnte niemanden lieben, der nicht Ernest heißt. Algernon muss nun diesen Namen durch eine sofortige Taufe sichern, wenn er seine erfundene Verlobte beanspruchen will.
Cecily erzählt die ausgefeilte, völlig imaginäre Geschichte ihrer Verlobung mit Algernon, den sie für Ernest hält. Am vierzehnten Februar, erschöpft von seiner Unwissenheit über ihre Existenz, hat sie ihn unter dem alten Baum im Garten angenommen. Sie hat einen Ring in seinem Namen und ein Armband mit einem echten Liebesschluss gekauft. Sie zeigt ihm eine Schachtel mit Briefen, die mit blauem Band gebunden sind – allesamt von ihr selbst geschrieben, da er ihr nie geschrieben hat. Sie beschreibt sogar eine fiktive Trennung am zweiundzwanzigsten März, als das Wetter reizend war, weil eine wirklich ernsthafte Verlobung mindestens einmal gebrochen werden muss. Algernon ist bezaubert von ihrer romantischen Erfindungsgabe, küsst sie und bewundert ihr Haar.
Aber Cecily gesteht einen mädchenhaften Traum: Sie könnte niemanden lieben, der nicht Ernest heißt. Der Name inspiriert absolutes Vertrauen. Sie bedauert jede verheiratete Frau, deren Ehemann einen anderen Namen trägt. Entsetzt schlägt Algernon seinen tatsächlichen Namen vor – Algernon – aber sie lehnt ihn rundweg ab. Sie könnte ihn vielleicht respektieren, gibt sie zu, aber sie könnte ihm nicht ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenken. Verzweifelt erkundigt sich Algernon nach Dr. Chasuble und eilt davon, um eine sofortige Taufe zu arrangieren, wobei er verspricht, in einer halben Stunde zurückzukehren. Cecily, allein zurückgelassen, trägt seinen Antrag in ihr Tagebuch ein.
Merriman kündigt einen Besucher an: Miss Fairfax hat wegen wichtiger Geschäfte angerufen. Gwendolen tritt ein, und die beiden Frauen tauschen eifrig Komplimente aus. Gwendolen erklärt, sie werden große Freundinnen sein; ihre ersten Eindrücke sind nie falsch. Sie setzen sich zusammen, und Gwendolen erwähnt ihren Vater, Lord Bracknell, der außerhalb der Familie niemandem bekannt ist. Sie mustert Cecily durch ihr Lorgnon und bringt ihre Zufriedenheit darüber zum Ausdruck, dass Cecily Jacks Pflegebefohlene und nicht seine Frau ist – obwohl sie sich wünscht, die Pflegebefohlene wäre älter und weniger anziehend, angesichts Ernests edler, aber empfänglicher Natur. Das Gespräch wird gefährlich, als Cecily enthüllt, dass sie mit dem Herrn Ernest Worthing verlobt ist.
Gwendolen erhebt sich mit perfekter Höflichkeit. Es müsse ein Irrtum vorliegen: Ernest sei mit ihr verlobt. Die Ankündigung werde am Samstag in der Morning Post erscheinen. Cecily kontert, dass Ernest ihr vor zehn Minuten einen Antrag gemacht habe, und zeigt ihr Tagebuch. Gwendolen zieht ihr eigenes Tagebuch hervor und bemerkt, dass Ernest ihr gestern um halb sechs einen Antrag gemacht habe. Jede Frau beansprucht das frühere Recht. Der Wettbewerb verschärft sich zur Anschuldigung – Gwendolen vermutet Einschüchterung, Cecily entgegnet, Ernest habe offenbar seine Meinung geändert. Sie legen die oberflächliche Maske der Manieren ab.
Merriman bringt den Tee, und die Anwesenheit der Dienerschaft erzwingt einen angespannten Waffenstillstand. Die Frauen tauschen Sticheleien aus, die als Konversation getarnt sind. Gwendolen schmäht das Land, seine Menschenmengen, seine Blumen. Cecily meint süß, dass Blumen auf dem Land ebenso häufig seien wie Menschen in London. Als Gwendolen keinen Zucker möchte, tut Cecily vier Stück hinein. Als Gwendolen Brot und Butter verlangt, serviert Cecily ein großes Stück Kuchen. Gwendolens Empörung durchbricht schließlich ihre Fassung.
Jack und Algernon kehren zurück. Gwendolen umarmt Jack als Ernest, aber Cecily identifiziert ihn als ihren Vormund, Herrn John Worthing. Algernon nähert sich Cecily, wird jedoch von Gwendolen als ihren Vetter, Herrn Algernon Moncrieff, identifiziert. Die Wahrheit kommt ans Licht: Keiner der beiden Männer heißt Ernest. Die Frauen erkennen, dass sie von einer Fiktion getäuscht wurden. Sie legen ihren Wettbewerb ab und umarmen sich als Schwestern in gemeinsamer Opferrolle. Sie wenden sich an die Männer mit einer einzigen Frage: Wo ist euer Bruder Ernest? Sie seien beide mit ihm verlobt, und sein Aufenthaltsort sei von erheblicher Bedeutung. Die Männer können nur stöhnen.
Die Forderung der Frauen nach Ernests Aufenthaltsort zwingt die Männer, sich der Unmöglichkeit ihrer Lage zu stellen. Ohne einen Bruder vorweisen zu können und mit ihren Täuschungen entlarvt, müssen Jack und Algernon versuchen, das Unerklärliche zu erklären.
Im Garten versuchen Jack und Algernon, sich den wütenden Gwendolen und Cecily zu erklären. Jack gesteht, dass er keinen Bruder Ernest habe und nie einen gehabt habe, während Algernon seine eigene Täuschung zugibt. Die Frauen, die erkennen, dass sie mit niemandem namens Ernest verlobt sind, ziehen sich angewidert ins Haus zurück. Allein gelassen, streiten die Männer über das Scheitern ihrer Bunburying-Pläne. Jack kritisiert Algernons Behandlung von Cecily, während Algernon Jacks Werbung um Gwendolen verspottet. Ihr Streit wendet sich den Muffins auf dem Tisch zu, die Algernon ruhig isst, um sich zu trösten, was Jacks Verärgerung erregt. Schließlich revealieren sie, dass beide für diesen Nachmittag von Dr. Chasuble auf den Namen Ernest getauft werden sollen, was zu einem Streit darüber führt, wem das Recht auf diesen Namen zusteht.
Im Wohnzimmer beobachten Gwendolen und Cecily die Männer durch das Fenster und deuten ihren Verzehr von Muffins als Zeichen der Reue. Als die Männer eintreten, fordern die Frauen Erklärungen. Algernon behauptet, er habe Cecily nur getäuscht, um sie kennenzulernen – eine Antwort, die Cecily trotz ihrer Falschheit für schön hält. Jack bietet Gwendolen eine ähnliche Ausrede an. Die Frauen sind sich einig, dass bei Angelegenheiten von ernsthafter Bedeutung der Stil über die Aufrichtigkeit geschätzt wird. Sie weisen jedoch darauf hin, dass die christlichen Namen der Männer ein unüberwindbares Hindernis bleiben. Die Männer kündigen an, noch an diesem Nachmittag auf den Namen Ernest getauft werden zu wollen – eine Geste der Selbstaufopferung, die die Frauen dazu bewegt, ihnen zu vergeben. Die Paare umarmen sich, just als Lady Bracknell eintrifft.
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