In den Salons Londons und den Gärten Hertfordshire unterhalten Jack Worthing und Algernon Moncrieff aufwendige Fiktionen – Jacks liederlicher Bruder Ernest und Algernons kränklicher Freund Bunbury – die ihnen Freiheit von der viktorianischen Etikette verschaffen. Als beide Männer unter dem Namen Ernest romantische Verbindungen eingehen, verwickeln sie Gwendolen Fairfax und Cecily Cardew in ein Netz aus eingebildeten Werbungen, tagebuchaufgezeichneten Fantasien und namensbasierter Hingabe. Die Komödie entwirrt sich durch Lady Bracknells formidabeler Befragung, die unwahrscheinliche Herkunft einer Handtasche und die letzte Erkenntnis, dass die Fikation von Anfang an die Wahrheit war.
Die Liebenden nutzen ihren Moment. Jack versucht, einen Antrag zu machen, aber Gwendolen durchschneidet sein nervöses Stammeln mit verblüffender Direktheit. Sie enthüllt, dass sie ihm gegenüber schon lange alles andere als gleichgültig war – tatsächlich war es immer ihr Ideal, jemanden namens Ernest zu lieben. Der Name inspiriere absolutes Vertrauen, erklärt sie; er habe Musik, er erzeuge Vibrationen. Jacks wachsende Bestürzung über diese namensbasierte Hingabe wird ignoriert. Als er zögerlich andeutet, dass Jack ein charmanter Name sein könnte, weist Gwendolen ihn mit Verachtung zurück: Jack sei ein notorischer Hausmannsname für John, und sie bemitleide jede Frau, die mit einem Mann namens John verheiratet sei. Der einzige wirklich sichere Name sei Ernest. Jack, in seiner eigenen Täuschung gefangen, macht ordnungsgemäß einen Antrag, und Gwendolen nimmt an mit der Versicherung, dass sie schon die ganze Zeit fest entschlossen war, dies zu tun.
Lady Bracknells plötzliche Rückkehr ertappt Jack auf den Knien. Gwendolen verkündet trotzig ihre Verlobung, aber ihre Mutter fegt die Erklärung beiseite. Eine Verlobung sollte ein junges Mädchen überraschen, verkündet Lady Bracknell; es sei kaum eine Angelegenheit, die sie selbst arrangieren dürfe. Sie befiehlt Gwendolen, im Wagen zu warten, und als die junge Frau geht, tauschen sie und Jack heimliche Küsse hinter dem Rücken ihrer Mutter aus.
Was folgt, ist eine systematische Vernehmung. Lady Bracknell holt ein Notizbuch hervor und beginnt ihre Prüfung. Jacks Rauchen wird als Beschäftigung gebilligt; sein Alter von neunundzwanzig wird als angemessen erachtet; sein Eingeständnis, nichts zu wissen, erfreut sie, denn Unwissenheit sei eine zarte exotische Frucht, die Bildung zu verderben drohe. Sein Einkommen von sieben- bis achttausend im Jahr befriedigt, ebenso wie sein Landsitz. Sein Stadthaus in Belgrave Square weckt kurzzeitig Bedenken wegen der unfashionablen Seite, aber das lässt sich ändern. Seine Politik – er ist Liberaler Unionist – wird schnell als Tory-nah und daher akzeptabel kategorisiert.
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