Luego viene la pregunta fatal. ¿Sus padres están vivos? Jack admite que ha perdido a ambos. “Perder a un padre, Sr. Worthing, puede considerarse una desventura; perder a ambos parece una negligencia.” Cuando se le pregunta sobre la clase social de su padre, Jack confiesa la verdad: no sabe quién es por nacimiento. Lo encontraron de bebé en un bolso de cuero negro en la consigna de la Estación de Victoria, y le pusieron el nombre Worthing por un billete encontrado en el mismo bolso. Lady Bracknell está horrorizada. Nacer en un bolso muestra un desprecio por las decencias ordinarias de la vida familiar. Una consigna podría servir para ocultar una indiscreción social, pero difícilmente puede considerarse una base segura para una posición reconocida en la buena sociedad. Se niega a permitir que su hija “se case en una consigna y forme una alianza con un paquete.” Con eso, sale con majestuosa indignación, dejando las esperanzas románticas de Jack en ruinas.
La partida de Lady Bracknell deja a Jack solo en el piso de Algernon, con su propuesta rechazada y sus misteriosos orígenes expuestos como una responsabilidad social. Ahora debe enfrentar a su amigo con los escombros de sus ambiciones matrimoniales.
Algernon toca la Marcha Nupcial cuando Jack entra, una provocación cruel que provoca la furiosa petición de silencio de Jack. La entrevista con Lady Bracknell ha sido un desastre. Gwendolen sigue comprometida, pero su madre se ha demostrado una Górgona—un monstruo sin la dignidad de la mitología. Algernon disfruta escuchando insultar a su tía, declarando que tal crítica es lo único que hace tolerables a los parientes. La ansiedad de Jack se vuelve hacia el futuro de Gwendolen: ¿se volverá como su madre? Algernon pronuncia su famoso aforismo: todas las mujeres se vuelven como sus madres, lo cual es su tragedia; ningún hombre lo hace, lo cual es la suya. Jack, agotado por la incesante inteligencia de la sociedad moderna, desea unos pocos tontos. Algernon observa que los tontos hablan de las personas inteligentes—una absurdidad circular que solo profundiza el cansancio de Jack.
La conversación se vuelve hacia el hermano ficticio de Jack. Cuando Algernon pregunta si Gwendolen sabe la verdad sobre su doble identidad, Jack se niega con certeza paternalista: la verdad no es el tipo de cosa que se le cuenta a una chica nice, dulce y refinada. La hipocresía de su posición pasa desapercibida. Jack planea matar a Ernest, alegando que murió en París. Se sugiere apoplejía, pero Algernon advierte que es hereditaria; se conforman con un fuerte resfriado. Jack menciona a su pupila Cecily—excesivamente bonita, apenas dieciocho—y se niega a dejar que Algernon la conozca. La prohibición solo alimenta la curiosidad de Algernon.
Gwendolen llega inesperadamente. Despide a Algernon con la orden de darse la vuelta, luego declara su devoción eterna a Jack. La oposición de su madre solo ha profundizado su fascinación con su origen romántico y su nombre de pila. Ella extrae su dirección del campo—La Casa Señorial, Woolton, Hertfordshire—y Algernon, escuchando cuidadosamente, la escribe en su puño de camisa. Después de que Gwendolen se va, Algernon le anuncia a Lane que mañana se irá a Bunburying y no regresará hasta el lunes. Pide su ropa de etiqueta “y todos los trajes de Bunbury.” Jack regresa, elogiando a Gwendolen como la única chica que le ha importado alguna vez, mientras Algernon se ríe detrás de su cigarrillo, leyendo la dirección en su puño.
La escena se muda al jardín de la Mansión en Hertfordshire, donde la señorita Prism intenta educar a Cecily en una tarde de julio. Cecily se resiste a las lecciones de alemán, quejándose de que el idioma la hace parecer ordinaria. La señorita Prism insiste en la mejora intelectual. Cecily observa que el tío Jack parece tan serio en el campo—a veces piensa que no puede estar muy bien. La señorita Prism la corrige: su gravedad de comportamiento es digna de elogio, y proviene de la ansiedad constante por su unfortunate hermano Ernest. La ironía se profundiza: el «perverso» Ernest es pura ficción, sin embargo da forma a la realidad emocional de todos. La atención de Cecily divaga hacia su diario, donde registra los maravillosos secretos de su vida. La conversación gira sobre los días anteriores de la señorita Prism—alguna vez escribió una novela de tres volúmenes, pero el manuscrito fue «abandonado», una palabra que se apresura a aclarar como perdido o extraviado. Cecily prefiere las novelas con finales infelices; el bueno terminando felizmente y el malo infelizmente le parece injusto.
Llega el Dr. Chasuble, y Cecily inventa un dolor de cabeza para la señorita Prism, permitiendo un paseo privado entre los dos. Su coqueteo procede mediante alusiones clásicas—Egeria, las abejas, declaraciones metafóricas—parodiando los rituales de cortejo victoriano. Sola, Cecily descarta sus libros con disgusto.
Merriman anuncia un visitante: el Sr. Ernest Worthing ha llegado de la estación con su equipaje. Cecily tiembla ante la perspectiva de conocer a una persona verdaderamente perversa, temiendo que luzca ordinario. Entra Algernon, alegre y descarado. «¡Él sí!» exclama Cecily. Lo confronta como su primo malvado Ernest, y cuando él protesta de que en realidad no es malvado, ella lo acusa de engaño imperdonable. La hipocresía, declara, sería pretender ser malvado mientras se es bueno todo el tiempo. Algernon declara apresuradamente haber sido más bien imprudente a su pequeña manera. Cecily está complacida.
La conversación se torna peligrosa. Cecily inocentemente revela que el tío Jack ha ido a Londres a comprar el ajuar de Ernest para la emigración—a Australia. Algernon responde con horror: ¡Australia! Preferiría morirse. El acto se cierra con Algernon atrapado en su identidad asumida, enfrentando el exilio a un continente que no tiene intención de visitar, mientras Jack permanece en Londres planeando eliminar al mismo hermano cuyo nombre Algernon ha robado. La maquinaria de la colisión cómica está completamente armada.
Algernon continúa su persecución de Cecily bajo el nombre prestado de Ernest, sin saber que Jack está regresando al campo con ropa de luto y planes para un funeral. La colisión de sus engaños separados se acerca.
Algernon continúa su coqueteo con Cecily en el jardín, suplicándole que lo reforme para poder llevar una nueva vida. Cecily acepta su autorreforma con la condición de que mantenga hábitos regulares, proporcionándole una rosa rosa para usar antes de entrar a tomar el té. Sola en el jardín, la señorita Prism le conferencia al Dr. Chasuble sobre los peligros del celibato, argumentando que un hombre soltero actúa como una permanente tentación pública, mientras Chasuble se aferra a la preferencia de la Iglesia Primitiva por el estado unmarried. Su conversación es interrumpida por la llegada de Jack, quien aparece vestido de luto profundo. Jack anuncia la trágica muerte de su hermano Ernest en París, atribuyendo la causa a un fuerte resfriado. La señorita Prism ve el evento como una lección moral, mientras Chasuble ofrece sus condolencias y sugiere adaptar un sermón flexible sobre el maná para el servicio funeral.
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