Ernst sein ist alles: Eine unbedeutende Komödie für ernsthafte Menschen

Lady Bracknell verbietet Gwendolens Verlobung mit Jack sofort und beruft sich dabei auf sein Fehlen von Beziehungen und Verwandtschaft. Dann wendet sie sich Algernon zu und erkundigt sich nach dem Tod seines invaliden Freundes Mr. Bunbury. Algernon behauptet, Bunbury sei explodiert, eine Lüge, die Lady Bracknell als Zeichen definitiven Handelns unter ärztlichem Rat akzeptiert. Als sie entdeckt, dass Algernon Cecily an der Hand hält, fordert Lady Bracknell eine Untersuchung über das Mädchen. Sie ist entsetzt zu erfahren, dass Cecily Verbindungen zur Eisenbahn hat, aber Jack legt Dokumente vor, die beweisen, dass Cecily die Enkelin des verstorbenen Mr. Thomas Cardew ist und Anwälte von höchstem Ansehen hat. Als Jack beiläufig Cecilys Vermögen von hundertdreißigtausend Pfund erwähnt, verändert sich Lady Bracknells Haltung schlagartig. Sie erklärt Cecily zu einer äußerst attraktiven jungen Dame mit deutlichen gesellschaftlichen Möglichkeiten und gibt Algernon ihre Einwilligung zur Heirat.

Jack, ermutigt durch diesen Erfolg, verfolgt seinen eigenen Antrag weiter. Lady Bracknell bleibt standhaft, bis sie ihn als das Baby erkennt, das sie einst vor Jahren in eine Handtasche gelegt hat. Sie ruft Miss Prism, die gesteht, dass ihr das Baby und ein Manuskript für einen dreibändigen Roman anvertraut wurden. In einem Moment der Zerstreutheit am Bahnhof Victoria legte sie versehentlich das Manuskript in die Wiege und das Baby in die Handtasche. Durch diese Offenbarung entdeckt Jack, dass er tatsächlich Lady Bracknells Neffe ist und sein Vorname Ernest lautet. Mit seiner wahren Identität enthüllt und seiner Abstammung geklärt, gibt Lady Bracknell endlich ihre Einwilligung, dass er Gwendolen heiraten darf. Das Stück endet damit, dass Jack Gwendolen umarmt, erleichtert, dass er die ganze Zeit über die Wahrheit gesprochen hat in seiner Absicht, Ernest zu sein.

Lady Bracknells Erkennung von Jack als ihrem lange verlorenen Neffen scheint die Frage seiner Abstammung zu klären, doch die Bedingungen von Cecilys Erbe schaffen ein neues Hindernis für das Glück des Paares. Jacks Position als Vormund gibt ihm unerwarteten Einfluss in der finalen Verhandlung.

Lady Bracknell, die Cecilys Vermögen gutgeheißen hat, besteht darauf, dass die Hochzeit sofort stattfinden muss, um das Risiko zu vermeiden, vor der Hochzeit Charakterfehler zu entdecken. Jedoch greift Jack als Cecilys Vormund ein und verweigert seine Einwilligung entschieden. Er wirft Algernon Unwahrhaftigkeit vor und schildert detailliert, wie der Mann sich unter dem Vorwand, sein Bruder zu sein, in das Haus geschlichen hat, eine ganze Flasche seltenen Perrier-Jouet für besondere Anlässe konsumiert und jeden einzelnen Muffin im Haus vertilgt hat, während er seine Mündel umwarb. Lady Bracknell versucht, dieses rechtliche Hindernis zu umgehen, indem sie sich nach Cecilys Alter erkundigt. Obwohl Cecily zugibt, achtzehn zu sein, aber behauptet, auf Partys zwanzig zu sein, billigt Lady Bracknell die Lüge als gesellschaftlich klug, nur damit Jack enthüllt, dass die Bedingungen von Miss Cardews Testament Cecily daran hindern, bis fünfunddreißig zu heiraten. Lady Bracknell wischt diese Altersbeschränkung als unbedeutend beiseite und bemerkt, dass viele Gesellschaftsdamen jahrelang fünfunddreißig bleiben, aber Jack kontert mit einem gegenseitigen Angebot: Er will nur in Algernons Heirat einwilligen, wenn Lady Bracknell seiner eigenen Heirat mit Gwendolen zustimmt. Als sie diesen Vorschlag ablehnt, erklärt Jack eine Zukunft leidenschaftlicher Ehelosigkeit für sie alle.

Dr. Chasuble kommt, um die Taufen durchzuführen, und unterbricht die Pattsituation. Lady Bracknell ist entsetzt über die groteske Idee der Erwachsenentaufe und verbietet sie, aber Chasuble erwähnt, dass Miss Prism im Sakristei auf ihn wartet. Lady Bracknell erkennt den Namen als die ehemalige Gouvernante, die vor achtundzwanzig Jahren das Baby ihrer Schwester verloren hat, und verlangt sie zu sehen. Miss Prism tritt ein und wird sofort bezüglich des Verschwindens des Säuglings befragt. Lady Bracknell schildert die Entdeckung eines Kinderwagens, der einen dreibändigen Roman statt des Babys enthält. Miss Prism gesteht, dass sie in einem Moment geistiger Abwesenheit versehentlich das Manuskript in die Wiege und das Baby in eine Handtasche legte, die sie am Bahnhof Victoria auf der Brighton-Linie zurückließ.

Jack eilt davon und kehrt mit seiner Handtasche zurück, die Miss Prism durch bestimmte Verletzungen und Initialen als ihre identifiziert. Er erkennt, dass er das Baby ist, das sie verloren hat, und umarmt sie als seine Mutter, aber die unverheiratete Miss Prism weist ihn indigniert an Lady Bracknell weiter. Sie enthüllt, dass Jack tatsächlich ihr Neffe ist, der Sohn von Mrs. Moncrieff, und folglich Algernons älterer Bruder. Jack konsultiert die Armeelisten, um den Namen seines Vaters zu finden, und entdeckt, dass er auf den Namen Ernest John getauft wurde. Seine Lüge ist zur Wahrheit geworden. Mit den Hindernissen von Identität, Einwilligung und Namen aus dem Weg geräumt, umarmen sich die Paare, Dr. Chasuble vereint sich mit Miss Prism, und Jack erklärt die vitale Wichtigkeit, Ernest zu sein.