In den Salons Londons und den Gärten Hertfordshire unterhalten Jack Worthing und Algernon Moncrieff aufwendige Fiktionen – Jacks liederlicher Bruder Ernest und Algernons kränklicher Freund Bunbury – die ihnen Freiheit von der viktorianischen Etikette verschaffen. Als beide Männer unter dem Namen Ernest romantische Verbindungen eingehen, verwickeln sie Gwendolen Fairfax und Cecily Cardew in ein Netz aus eingebildeten Werbungen, tagebuchaufgezeichneten Fantasien und namensbasierter Hingabe. Die Komödie entwirrt sich durch Lady Bracknells formidabeler Befragung, die unwahrscheinliche Herkunft einer Handtasche und die letzte Erkenntnis, dass die Fikation von Anfang an die Wahrheit war.
Dann kommt die verhängnisvolle Frage. Leben seine Eltern noch? Jack gibt zu, beide verloren zu haben. „Einen Elternteil zu verlieren, Mr. Worthing, mag als Unglück betrachtet werden; beide zu verlieren sieht nach Fahrlässigkeit aus.“ Als er nach der gesellschaftlichen Klasse seines Vaters gedrängt wird, gesteht Jack die Wahrheit: Er weiß nicht, wer er von Geburt ist. Er wurde als Säugling in einer schwarzen Lederhandtasche im Gepäckraum des Bahnhofs Victoria gefunden und erhielt den Namen Worthing von einem Fahrschein, der in derselben Tasche gefunden wurde. Lady Bracknell ist entsetzt. In einer Handtasche geboren zu werden zeige Verachtung für die gewöhnlichen Anständigkeiten des Familienlebens. Ein Gepäckraum mag dienen, um eine gesellschaftliche Indiskretion zu verbergen, aber er könne kaum als gesicherte Grundlage für eine anerkannte Position in der guten Gesellschaft betrachtet werden. Sie weigert sich, ihrer Tochter zu erlauben, „in einen Gepäckraum zu heiraten und ein Bündnis mit einem Paket einzugehen.“ Damit marschiert sie in majestätischer Empörung hinaus und lässt Jacks romantische Hoffnungen in Trümmern zurück.
Lady Bracknells Abreise lässt Jack allein in Algernons Wohnung zurück, sein Antrag abgelehnt und seine mysteriöse Herkunft als gesellschaftliche Belastung entlarvt. Er muss nun seinem Freund mit den Trümmern seiner ehelichen Ambitionen ins Gesicht sehen.
Algernon stimmt den Hochzeitsmarsch an, als Jack eintritt – eine grausame Provokation, die Jacks wütende Forderung nach Stille hervorruft. Das Gespräch mit Lady Bracknell war eine Katastrophe. Gwendolen hält weiterhin zu ihm, aber ihre Mutter hat sich als Gorgone erwiesen – ein Monster ohne die Würde der Mythologie. Algernon erfreut sich daran, seine Tante beschimpft zu hören, und erklärt, dass solche Kritik das Einzige sei, das Verwandte erträglich mache. Jacks Sorge wendet sich Gwendolens Zukunft: Wird sie wie ihre Mutter werden? Algernon liefert seinen berühmten Aphorismus: Alle Frauen werden wie ihre Mütter, das ist ihre Tragödie; kein Mann tut dies, das ist seine. Jack, erschöpft von der unermüdlichen Klugheit der modernen Gesellschaft, wünscht sich ein paar Narren. Algernon bemerkt, dass Narren über kluge Leute sprechen – eine zirkuläre Absurdität, die Jacks Erschöpfung nur vertieft.
Das Gespräch wendet sich Jacks fiktivem Bruder. Als Algernon fragt, ob Gwendolen die Wahrheit über seine doppelte Identität kennt, verweigert Jack die Antwort mit gönnerhafter Gewissheit: Die Wahrheit sei nicht die Art von Ding, die man einem netten, süßen, kultivierten Mädchen erzählt. Die Heuchelei seiner Position bleibt unwidersprochen. Jack plant, Ernest sterben zu lassen und zu behaupten, er sei in Paris gestorben. Schlaganfall wird vorgeschlagen, aber Algernon warnt, dass er erblich sei; sie einigen sich auf eine schwere Erkältung. Jack erwähnt seine Mündel Cecily – überaus hübsch, gerade erst achtzehn – und weigert sich, Algernon sie treffen zu lassen. Das Verbot schürt nur Algernons Neugier.
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