Dans les salons de Londres et les jardins du Hertfordshire, Jack Worthing et Algernon Moncrieff entretiennent des fictions élaborées — le frère dissolu Ernest de Jack et l'ami invalide Bunbury d'Algernon — qui leur accordent une liberté face aux convenances victoriennes. Lorsque les deux hommes poursuivent des fiançailles sous le nom d'Ernest, leurs mensonges entraînent Gwendolen Fairfax et Cecily Cardew dans une toile de courtises imaginaires, de fantasmes consignés dans des journaux intimes et de dévotion fondée sur un nom. La comédie se dénoue à travers l'interrogatoire redoutable de Lady Bracknell, l'origine improbable d'un sac à main, et la reconnaissance finale que la fiction était réalité depuis le début.
Vient alors la question fatale. Ses parents sont-ils vivants ? Jack admet qu’il a perdu les deux. « Perdre un parent, Mr. Worthing, peut être considéré comme une malchance ; en perdre deux ressemble à de la négligence. » Pressé sur la classe sociale de son père, Jack avoue la vérité : il ne sait pas qui il est de naissance. Il a été trouvé en tant que nourrisson dans un sac à main en cuir noir au vestiaire de la gare Victoria, recevant le nom Worthing d’un billet trouvé dans le même sac. Lady Bracknell est horrifiée. Être né dans un sac à main témoigne d’un mépris pour les décences ordinaires de la vie familiale. Un vestiaire peut servir à dissimuler une indiscrétion sociale, mais il peut difficilement être considéré comme une base assurée pour une position reconnue dans la bonne société. Elle refuse de permettre à sa fille de « se marier dans un vestiaire et de former une alliance avec un paquet ». Sur ce, elle sort avec une indignation majestueuse, laissant les espoirs romantiques de Jack en ruines.
Le départ de Lady Bracknell laisse Jack seul dans l’appartement d’Algernon, sa demande rejetée et ses origines mystérieuses exposées comme un handicap social. Il doit maintenant faire face à son ami avec les décombres de ses ambitions matrimoniales.
Algernon entame la Marche nuptiale lorsque Jack entre, une provocation cruelle qui attire la demande furieuse de Jack pour le silence. L’entretien avec Lady Bracknell a été un désastre. Gwendolen reste engagée, mais sa mère s’est révélée une Gorgone — un monstre sans la dignité de la mythologie. Algernon se délecte d’entendre sa tante insultée, déclarant qu’une telle critique est la seule chose qui rende les relations familiales tolérables. L’anxiété de Jack se tourne vers l’avenir de Gwendolen : deviendra-t-elle comme sa mère ? Algernon livre son célèbre aphorisme : toutes les femmes deviennent comme leurs mères, ce qui est leur tragédie ; aucun homme ne le fait, ce qui est la sienne. Jack, épuisé par l’esprit implacable de la société moderne, souhaite avoir quelques sots. Algernon observe que les sots parlent des gens spirituels — une absurdité circulaire qui ne fait qu’approfondir la lassitude de Jack.
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