Dans le jardin, Jack et Algernon tentent de s’expliquer auprès de Gwendolen et Cecily furieuses. Jack avoue qu’il n’a pas de frère nommé Ernest et n’en a jamais eu, tandis qu’Algernon admet sa propre tromperie. Les femmes, réalisant qu’elles ne sont fiancées à personne nommé Ernest, se retirent dans la maison avec dégoût. Laissés seuls, les hommes se disputent au sujet de l’échec de leurs stratagèmes de Bunbury. Jack critique la façon dont Algernon traite Cecily, tandis qu’Algernon se moque de la cour que fait Jack à Gwendolen. Leurs chamailleries se tournent vers les muffins sur la table, qu’Algernon mange calmement pour se consoler, à la grande irritation de Jack. Ils finissent par révéler qu’ils ont tous deux pris des dispositions pour être baptisés Ernest par le Dr Chasuble cet après-midi même, ce qui conduit à une dispute sur celui qui a le droit de porter ce nom.
Dans le salon, Gwendolen et Cecily observent les hommes depuis la fenêtre, interprétant leur consommation de muffins comme un signe de repentance. Lorsque les hommes entrent, les femmes exigent des explications. Algernon prétend qu’il a trompé Cecily uniquement pour la rencontrer, une réponse que Cecily trouve magnifique malgré sa fausseté. Jack offre une excuse similaire à Gwendolen. Les femmes conviennent que dans les questions d’une importance capitale, le style prime sur la sincérité. Cependant, elles soulignent que les prénoms des hommes restent un obstacle insurmontable. Les hommes annoncent leur intention de se faire baptiser Ernest ce même après-midi, un geste de sacrifice personnel qui émeut les femmes au point de leur pardonner. Les couples s’étreignent juste au moment où Lady Bracknell arrive.
Lady Bracknell interdit immédiatement les fiançailles de Gwendolen avec Jack, invoquant son manque de relations et ses origines inconnues. Elle tourne ensuite son attention vers Algernon, s’enquérant de la mort de son ami invalide, M. Bunbury. Algernon prétend que Bunbury a explosé, un mensonge que Lady Bracknell accepte comme un signe d’action décisive sur conseil médical. En découvrant qu’Algernon tient la main de Cecily, Lady Bracknell exige une enquête sur les origines de la jeune fille. Elle est horrifiée d’apprendre que Cecily a des liens avec le chemin de fer, mais Jack produit des documents prouvant que Cecily est la petite-fille du feu M. Thomas Cardew et qu’elle a des avocats des plus respectables. Quand Jack mentionne incidemment la fortune de Cecily, qui s’élève à cent trente mille livres, l’attitude de Lady Bracknell change instantanément. Elle déclare Cecily jeune femme des plus attirantes avec de nettes possibilités sociales et accorde à Algernon son consentement pour l’épouser.
Jack, enhardi par ce succès, insiste sur sa propre demande. Lady Bracknell reste inflexible jusqu’à ce qu’elle le reconnaisse comme le bébé qu’elle a autrefois placé dans un sac à main il y a des années. Elle convoque Miss Prism, qui avoue qu’on lui avait confié le bébé et le manuscrit d’un roman en trois volumes. Dans un moment d’absence à la gare de Victoria, elle a accidentellement placé le manuscrit dans le berceau et le bébé dans le sac à main. Grâce à cette révélation, Jack découvre qu’il est en fait le neveu de Lady Bracknell et que son prénom est Ernest. Sa véritable identité révélée et sa filiation établie, Lady Bracknell lui donne finalement son consentement pour épouser Gwendolen. La pièce se termine avec Jack étreignant Gwendolen, soulagé d’avoir dit la vérité depuis le début dans son intention d’être Ernest.
La reconnaissance de Jack par Lady Bracknell comme son neveu perdu de vue semble résoudre la question de ses origines, pourtant les conditions de l’héritage de Cecily créent un nouvel obstacle au bonheur des couples. La position de Jack en tant que tuteur lui confère un levier inattendu dans la négociation finale.
Lady Bracknell, ayant approuvé la fortune de Cecily, insiste pour que le mariage ait lieu immédiatement afin d’éviter le risque de découvrir des défauts de caractère avant les noces. Cependant, Jack intervient en tant que tuteur de Cecily et refuse fermement son consentement. Il accuse Algernon de mensonge, détaillant comment l’homme s’est introduit par la ruse dans la maison sous le prétexte d’être son frère, a consommé une bouteille entière de Perrier-Jouet rare réservée aux occasions spéciales, et a dévoré tous les muffins de la maison pendant qu’il faisait la cour à sa pupille. Lady Bracknell tente de contourner cet obstacle légal en s’enquérant de l’âge de Cecily. Bien que Cecily admette avoir dix-huit ans mais prétende en avoir vingt lors des soirées, Lady Bracknell tolère le mensonge en le jugeant socialement judicieux, mais Jack révèle que les termes du testament de Miss Cardew empêchent Cecily de se marier avant d’avoir trente-cinq ans. Lady Bracknell balaye cette restriction d’âge comme négligeable, notant que de nombreuses femmes du monde restent à trente-cinq ans pendant des années, mais Jack riposte avec un marché réciproque : il ne consentira au mariage d’Algernon que si Lady Bracknell consent à son propre mariage avec Gwendolen. Lorsqu’elle rejette cette proposition, Jack déclare un avenir de célibat passionné pour eux tous.
Le docteur Chasuble arrive pour procéder aux baptêmes, interrompant la confrontation. Lady Bracknell est horrifiée par l’idée grotesque du baptême des adultes et l’interdit, mais Chasuble mentionne que Miss Prism l’attend dans la sacristie. Lady Bracknell reconnaît le nom comme celui de l’ancienne gouvernante qui a perdu le bébé de sa sœur il y a vingt-huit ans et exige de la voir. Miss Prism entre et est immédiatement interrogée sur la disparition du nourrisson. Lady Bracknell raconte la découverte d’une voiture d’enfant contenant un roman en trois volumes à la place du bébé. Miss Prism avoue que dans un moment d’abstraction mentale, elle a accidentellement placé le manuscrit dans le berceau et le bébé dans un sac à main, qu’elle a laissé à la gare de Victoria sur la ligne de Brighton.
Jack se précipite et revient avec son sac à main, que Miss Prism identifie comme sien grâce à des détériorations spécifiques et des initiales. Il réalise qu’il est le bébé qu’elle a perdu et la serre dans ses bras comme sa mère, mais Miss Prism, non mariée, le redirige avec indignation vers Lady Bracknell. Elle révèle que Jack est en réalité son neveu, le fils de Mme Moncrieff, et par conséquent le frère aîné d’Algernon. Jack consulte les Listes de l’Armée pour trouver le nom de son père, découvrant qu’il a été baptisé Ernest John. Son mensonge est devenu la vérité. Les obstacles de l’identité, du consentement et des noms étant levés, les couples s’étreignent, le docteur Chasuble se retrouve avec Miss Prism, et Jack déclare la vitale Importance d’être Ernest.
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