En los salones de Londres y los jardines de Hertfordshire, Jack Worthing y Algernon Moncrieff mantienen elaboradas ficciones: el hermano disoluto de Jack, Ernesto, y el amigo enfermo de Algernon, Bunbury, que les otorgan libertad frente a la propiedad victoriana. Cuando ambos hombres persiguen compromisos románticos bajo el nombre de Ernesto, sus engaños enredan a Gwendolen Fairfax y Cecily Cardew en una red de cortejos imaginarios, fantasías registradas en diarios y devoción basada en nombres. La comedia se desenreda a través de la formidable interrogación de Lady Bracknell, la improbable procedencia de un bolso de mano, y el reconocimiento final de que la ficción ha sido hecho desde el principio.
Entonces llega la pregunta fatal. ¿Sus padres viven? Jack admite que ha perdido a ambos. “Perder a un padre, Sr. Worthing, puede considerarse una desgracia; perder a ambos parece descuido.” Cuando se le presiona sobre la clase social de su padre, Jack confiesa la verdad: no sabe quién es por nacimiento. Fue encontrado como un bebé en un bolso de cuero negro en la consigna de la estación Victoria, recibiendo el nombre Worthing de un boleto encontrado en la misma bolsa. Lady Bracknell está horrorizada. Nacer en un bolso muestra un desprecio por las decencias ordinarias de la vida familiar. Una consigna podría servir para ocultar una indiscreción social, pero difícilmente puede considerarse una base segura para una posición reconocida en la buena sociedad. Se niega a permitir que su hija “se case con una consigna y forme una alianza con un paquete.” Con eso, sale con majestuosa indignación, dejando las esperanzas románticas de Jack en ruinas.
La partida de Lady Bracknell deja a Jack solo en el apartamento de Algernon, su propuesta rechazada y sus misteriosos orígenes expuestos como un pasivo social. Ahora debe enfrentar a su amigo con los escombros de sus ambiciones matrimoniales.
Algernon toca la Marcha Nupcial cuando Jack entra, una provocación cruel que provoca la furiosa demanda de Jack por silencio. La entrevista con Lady Bracknell ha sido un desastre. Gwendolen sigue comprometida, pero su madre ha demostrado ser una Gorgona—un monstruo sin la dignidad de la mitología. Algernon se deleita escuchando a su tía insultada, declarando que tal crítica es lo único que hace tolerables las relaciones familiares. La ansiedad de Jack se vuelve hacia el futuro de Gwendolen: ¿se volverá como su madre? Algernon entrega su famoso aforismo: todas las mujeres se vuelven como sus madres, esa es su tragedia; ningún hombre lo hace, esa es la suya. Jack, exhausto por la inteligencia implacable de la sociedad moderna, desea tener algunos tontos. Algernon observa que los tontos hablan sobre personas inteligentes—un absurdo circular que solo profundiza el cansancio de Jack.
La conversación gira hacia el hermano ficticio de Jack. Cuando Algernon pregunta si Gwendolen conoce la verdad sobre su doble identidad, Jack se niega con certeza condescendiente: la verdad no es el tipo de cosa que uno le cuenta a una chica agradable, dulce y refinada. La hipocresía de su posición pasa sin comentario. Jack planea matar a Ernest, afirmando que murió en París. Se sugiere apoplejía, pero Algernon advierte que es hereditaria; se deciden por un resfriado severo. Jack menciona a su pupila Cecily—excesivamente bonita, recién cumplidos dieciocho—y se niega a dejar que Algernon la conozca. La prohibición solo alimenta la curiosidad de Algernon.
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