Als Mr. Utterson, ein Londoner Rechtsanwalt, erfährt, dass sein alter Freund Dr. Jekyll testamentarisch alles dem verachtenswerten Mr. Hyde vermacht hat, beginnt er eine Untersuchung, die von nebelverhangenen Eingängen zu Mord und schließlich zu einer schrecklichen Enthüllung führt: Jekyll hat sich chemisch in sein dunkleres Gegenstück verwandelt, nur um festzustellen, dass Hyde mit jedem Auftauchen stärker wird, während die Droge, die ihn aufrechterhält, langsam versagt. Die Konsequenzen, wenn man mit seiner eigenen Seele Gott spielt, entfalten sich mit unerbittlicher Unausweichlichkeit hin zu einem Ende, wo weder Selbst unbeschadet überlebt.
Dann kam der Morgen, an dem er aufwachte und die Hand eines Fremden auf seiner Bettdecke vorfand – schlank, sehnig, behaart, dunkel. Er war als Jekyll eingeschlafen und erwachte als Hyde. Die Diener waren bereits auf den Beinen; das Gegenmittel wartete in seinem Schränkchen. In Kleidern, die an Hydes kleinerem Körper schlaff herabhingen, durchquerte er sein eigenes Haus und ertrug den bestürzten Blick des Butlers. Zehn Minuten später kehrte sich die Verwandlung um. Jekyll saß vor einem Frühstück, das er nicht essen konnte, und las die Warnung: Das Gleichgewicht hatte sich verschoben.
Hyde wurde stärker. In dieser Form fühlte Jekyll einen volleren Blutstrom; der Körper selbst schien gewachsen zu sein. Noch beunruhigender war, dass die Schwierigkeit der Verwandlung gewandert war: Einst war es schwer gewesen, Jekylls Körper abzulegen, nun wurde es schwer, Hydes Körper abzulegen. Er verlor langsam seinen Griff auf sein besseres Selbst. Er sah sich vor eine unmögliche Wahl gestellt: Jekyll bleiben und seine geheimen Verderbtheiten aufgeben, oder sich dauerhaft Hyde ergeben und allgemein verachtenswert werden – obwohl Hyde den Verlust niemals spüren würde.
Er wählte das Bessere. Zwei Monate lang lebte er in strenger Selbstverleugnung und fand aufrichtige Befriedigung in einem ungestörten Gewissen. Doch die scharfe Klinge der Furcht wurde stumpf; routinemäßige Tugend verlor ihren Reiz; alte Gelüste regten sich wieder. In einem Moment der Schwäche trank er den Trank erneut.
Er hatte nicht damit gerechnet, was Einschränkung mit Hydes Natur tun würde. Das unterdrückte Böse brach mit beispielloser Gewalt hervor. Ein zufälliges Zusammentreffen mit Sir Danvers Carew wurde tödlich – die höfliche Begrüßung des alten Mannes löste einen Sturm der Wut aus. Hyde schlug ohne Grund zu, zerfleischte den widerstandslosen Körper mit wilder Freude, bis Erschöpfung eine kalte Welle des Terrors brachte.
Hyde sah sein Leben verwirkt. Er floh, vernichtete seine Papiere in Soho, misechte den Verwandlungstrank. Als er trank, erhob er sein Glas auf den toten Mann. Bevor die Verwandlung abgeschlossen war, fiel Jekyll auf die Knie, mit Tränen der Dankbarkeit und Reue. Die Selbsttäuschung lag in Trümmern. Er sah sein Leben ganz – von Kindheitsspaziergängen mit seinem Vater bis zu Jahren beruflicher Arbeit, alles führte zu diesem verdammten Horror.
Doch aus der Reue kam seltsamer Trost. Die Nachricht kam, dass Hyde wegen des Mordes an einem Mann hohen öffentlichen Ansehens gejagt wurde. Jekyll ertappte sich dabei, wie er froh war: Die Drohung des Schafotts setzte nun seine bessere Natur durch. Hyde könnte niemals wieder hervorkommen, ohne vernichtet zu werden. Mit echtem Entschluss schloss Jekyll die Schranktür, durch die er so oft geschritten war, und zermalmte den Schlüssel unter seinem Absatz.
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