Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Mientras navegan por un mar sereno, Daggoo divisa una extraña masa blanca intermitente a lo lejos, que confunde con la Ballena Blanca emergiendo. Impulsado por la costumbre y el entusiasmo, Ahab ordena instantáneamente bajar los botes y lidera la persecución. Cuando los botes convergen sobre el objetivo, este se revela no como Moby Dick, sino como una vasta masa informe, cremosa y pulposa con innumerables brazos largos que irradian y se enroscan como un nido de anacondas. Starbuck, estremecido por esta aparición sobrenatural, declara que casi preferiría haber luchado contra la Ballena Blanca antes que haber visto este fantasma blanco. Ahab, al darse cuenta del error, gira silenciosamente su bote de regreso al barco. Ishmael explica que este gran calamar vivo rara vez se ve y los balleneros creen que es la única fuente de alimento del cachalote, ya que la ballena se alimenta en zonas desconocidas bajo la superficie. Conecta a la criatura con el legendario Kraken del obispo Pontoppodan, sugiriendo que el misterioso monstruo puede resolverse finalmente en un calamar colosal.
Ishmael examina el cabo de ballena, una cuerda de poder maravilloso y terrible. Los botes americanos ahora prefieren el cáñamo de Manila por su fuerza, elasticidad y belleza dorada. Aunque apenas tiene dos tercios de pulgada de grosor, el cabo soporta casi tres toneladas y se extiende más de doscientas brazas. Debe enrollarse con cuidado obsesivo en la tina, pues la más pequeña torcedura podría seccionar una extremidad cuando la cuerda se suelta.
El extremo inferior cuelga suelto de la tina por una buena razón. Si una ballena que se hunde amenazara con agotar el cabo, un bote vecino puede empalmar cuerda adicional. Más crucialmente, si ese extremo estuviera fijado al bote, una ballena que corre hacia las profundidades arrastraría embarcación y tripulación al abismo sin dejar rastro.
Antes de la persecución, el cabo atraviesa todo el bote—enrollándose alrededor del cabezal, descansando sobre el mango de cada remero, tejiéndose entre los hombres mientras se sientan en bordas opuestas. Cada tripulante permanece enredado en sus bucles. Para un terrícola, estas complejidades de cáñamo sugieren malabaristas cubiertos con serpientes mortales. Un novato no puede evitar estremecerse, sabiendo que en cualquier instante el arpón puede volar y esos rollos convertirse en destrucción zumbante.
Sin embargo, la costumbre hace maravillas. Los balleneros veteranos bromean y charlan mientras reman hacia el peligro, como si la cuerda floja del verdugo fuera mero ornamento. Trabajan rodeados de muerte voladora, lanzados por el bote oscilante, confiando en el reflejo y el instinto para salvarse de ser arrebatados más allá de todo rescate.
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