Nick Carraway se muda a Nueva York en 1922 y se enreda en las vidas de su adinerado vecino, Jay Gatsby, y su prima Daisy Buchanan. A medida que se revelan las lujosas fiestas de Gatsby y su pasado ilícito, su desesperado intento de recrear la historia con Daisy se transforma en violencia, traición y el colapso del Sueño Americano.
Ese era su verdadero nombre hasta los diecisiete años, cuando se reinventó en las orillas del Lago Superior. Hijo de granjeros pobres, nunca había aceptado a sus padres como sus verdaderos orígenes. Era una figura autocreada, nacida de su propia imaginación en la tarde en que vio el yate de Dan Cody anclado en las aguas poco profundas. Había estado vagando por la playa con ropa gastada, pero el muchacho que remó para advertir a Cody sobre el clima inminente ya se llamaba a sí mismo Jay Gatsby. Cody, un millonario enriquecido con la plata de Nevada y el cobre de Montana, lo encontró ambicioso y perspicaz. Llevó a Gatsby a bordo, le dio ropa adecuada y lo llevó consigo en un viaje de cinco años.
Gatsby sirvió como mayordomo, contramaestre, secretario y guardián del hombre mayor, que se había vuelto vulnerable a las mujeres que aprovechaban su riqueza. Este acuerdo le enseñó a Gatsby los modales de los ricos y le inculcó una desconfianza duradera hacia el alcohol. Cuando Cody murió, una mujer llamada Ella Kaye reclamó la herencia que debería haber correspondido a Gatsby. Se quedó sin nada, salvo lo que había aprendido sobre la riqueza, la personalidad y la reinvención.
Pasaron semanas antes de que Nick volviera a ver a Gatsby. Cuando finalmente lo visitó una tarde de domingo, encontró a Tom Buchanan en el porche con un hombre llamado Sloane y una mujer atractiva vestida de equitación. Gatsby parecía desesperado por complacer, ofreciendo bebidas y cigarrillos mientras sus invitados aceptaban su hospitalidad con una condescendencia apenas disimulada. Mencionó conocer a Daisy, lo que tomó a Tom por sorpresa. La mujer invitó impulsivamente a Gatsby y a Nick a cenar, pero Sloane dejó claro que la oferta era falsa. Antes de que Gatsby pudiera buscar su abrigo y seguirlos en su coche, los tres jinetes montaron sus caballos y desaparecieron por el camino. Tom se preguntó en voz alta dónde había conocido Gatsby a Daisy, quejándose de que las mujeres andaban demasiado por ahí estos días.
El sábado siguiente, Tom acompañó a Daisy a la fiesta de Gatsby. Su presencia le dio a la velada una atmósfera tensa. Daisy llegó con un ánimo de excitación juguetona, susurrándole a Nick sobre posibilidades románticas, pero su entusiasmo se desvaneció a medida que avanzaba la noche. Admiró al director de cine y su estrella sentados bajo un ciruelo blanco, encontrando su irrealidad estilizada más fácil de aceptar que a los verdaderos invitados. La energía cruda de West Egg la horrorizó. Vio algo perturbador en su franqueza, en la forma en que la gente se precipitaba de la nada a la nada sin los viejos eufemismos para suavizar el viaje.
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