L'Angleterre sous les rois Angevins, Volumes I et II

La guerre, connue plus tard sous le nom de l’Anarchie, atteignit son tournant le 2 février 1141, lorsque les forces d’Étienne furent vaincues à la bataille de Lincoln, et le roi lui-même fut capturé. Mathilde semblait sur le point de revendiquer le trône, mais son comportement arrogant lui aliéna des alliés essentiels, dont son demi-frère l’évêque Henri de Blois, qui changea de camp pour soutenir Étienne. Vers la fin de 1142, Étienne avait piégé Mathilde à l’intérieur du château d’Oxford, et durant l’hiver 1142-1143, son frère Robert de Gloucester fut contraint d’abandonner sa campagne en Normandie pour la secourir. Pendant ces dix-neuf années de guerre civile, chaque institution séculière du gouvernement anglais fut détruite, mais l’Église émergea comme le seul organe national encore fonctionnel, comme Norgate le note fameusement, elle « surmonta la tempête ». L’ordre cistercien, dirigé par saint Bernard de Clairvaux, gagna une influence considérable en promouvant la réforme morale au milieu du chaos, tandis que les revendications rivales d’Henri de Winchester (le frère d’Étienne et légat du pape) et de Thibaud de Cantorbéry (partisan de Mathilde) façonnèrent la politique ecclésiastique de l’époque jusqu’à la réconciliation de Thibaud avec Étienne après son retour d’exil.

La guerre s’enlisa dans une impasse au début des années 1150, car Étienne ne parvenait pas à déloger les châteaux baronniaux qui défiaient son autorité, et une révolte menée par Ralf de Chester affaiblit encore davantage sa position. En mai 1149, Henri Fitz-Empress, le fils adolescent de Geoffroy et de Mathilde, débarqua en Angleterre pour rallier des soutiens à la cause de sa mère ; son héritage cosmopolite — son père était le fils d’un comte angevin et d’une comtesse du Maine, sa mère la fille d’Henri I d’Angleterre (d’un père normand et d’une mère flamande) et de Mathilde d’Écosse (une Celte écossaise et une reine west-saxonne) — faisait de lui une figure de ralliement pour des factions rivales. Dès 1150, Étienne subit la pression de l’élection contestée d’Henri Murdac comme archevêque d’York, un fidèle de Mathilde, et le roi Louis VII de France tenta de médiation le conflit, pendant que saint Bernard de Clairvaux plaidait pour la paix. Le traité de Wallingford, en 1153, reconnut Henri Fitz-Empress comme l’héritier d’Étienne, et lorsqu’Étienne mourut l’année suivante, Henri fut couronné à Westminster le jour de Noël 1154, un moment que Norgate considère comme presque aussi important que la Conquête normande de 1066 : pour la première fois depuis 1066, un roi accédait au trône sans rival, recueillant le soutien unanime de tous les rangs du royaume pour restaurer l’ordre après l’anarchie.

Le règne d’Henri II marqua l’apogée de la puissance angevine. Il n’hérita pas seulement de l’Angleterre, mais d’un vaste dominion continental s’étendant de la frontière écossaise aux Pyrénées, englobant la Normandie, l’Anjou, l’Aquitaine, la Bretagne et bien davantage — un territoire plus vaste que celui de tout souverain anglais depuis Cnut, mais, à la différence de l’empire septentrional détaché de Cnut, un royaume transcontinental d’un seul tenant. En 1156, son plus jeune frère Geoffroy reçut la ville de Nantes de ses habitants, plaçant la Bretagne sous contrôle angevin, tandis que la guerre menée par Henri en 1159 contre Raymond V de Toulouse et les tensions persistantes avec Louis VII de France au sujet du Vexin normand préparèrent le terrain de futurs conflits avec la montante monarchie capétienne. Sur le plan intérieur, Henri s’attacha à restaurer le modèle administratif de son grand-père Henri I, en prenant pour modèle le système du justicier Roger de Salisbury, et fit passer de vastes réformes juridiques qui jetèrent les fondements du droit commun anglais, notamment l’Assise de Clarendon en 1166, qui établit de nouvelles règles de procédure criminelle, et l’Assise des Armes en 1181, qui restaura l’ancien système du fyrd, c’est-à-dire l’obligation militaire universelle des hommes libres.

Le conflit central du règne de Henri fut sa lutte contre Thomas Becket, qu’il avait nommé archevêque de Cantorbéry en 1162 dans l’espoir de contrôler l’Église. Norgate s’oppose aux récits postérieurs qui présentent la transformation de Becket — d’opulent chancelier royal en champion ascétique de l’Église — comme un revirement soudain et miraculeux, faisant valoir que sa piété était déjà manifeste dans ses fonctions antérieures. Becket, cependant, devint rapidement un défenseur résolu de l’indépendance ecclésiastique, ce qui provoqua une série de heurts au sujet de l’immunité cléricale et des coutumes royales. Le concile de Clarendon, en janvier 1164, tenta de forcer Becket à accepter les Constitutions de Clarendon, qui limitaient les privilèges de l’Église, mais il refusa ; déclaré coupable d’outrage lors du concile de Northampton à l’automne 1164, il s’enfuit en exil en France. Le différend devint rapidement une affaire de diplomatie européenne, impliquant Louis VII et la papauté, et Becket gagna une large sympathie à travers la chrétienté. L’apparente exclamation de Henri — demandant pourquoi personne ne le « débarrasserait de ce prêtre turbulent » — conduisit quatre chevaliers à assassiner Becket dans la cathédrale de Cantorbéry le 29 décembre 1170. Le martyre bouleversa l’Europe, Becket fut canonisé en 1173, et Henri accomplit une pénitence publique devant son tombeau en 1174, se réconciliant avec l’Église.

Entre-temps, Henri tourna son attention vers l’expansion de son empire, lançant en 1171 la première invasion anglaise de l’Irlande afin d’affirmer son autorité sur les aventuriers anglo-normands qui avaient commencé la conquête de l’île après que Dermot MacMurrough, roi de Leinster, eut fait appel à leur aide contre ses rivaux en 1166. L’invasion plaça l’Irlande sous la couronne d’Angleterre, et les forces de Henri vainquirent, cet été-là, une flotte combinée norro-gallique afin d’asseoir son autorité.

La Grande Révolte de 1173-1174, qui unit contre lui ses trois fils survivants (le jeune roi Henri, Richard et Geoffroy), la baronnie anglaise, la couronne d’Écosse et le comte de Flandre, éprouva la solidité de son administration, mais se conclut finalement par son triomphe. Tandis que Henri combattait sur le continent, ses représentants en Angleterre repoussèrent une invasion écossaise, battirent les renforts flamands et écrasèrent la révolte baroniale, laissant Henri plus fermement maître du royaume que jamais. À la fin des années 1170, son empire était le plus puissant de la chrétienté occidentale, s’étendant de l’Irlande aux Pyrénées.

Mais les tensions familiales ne tardèrent pas à éroder son autorité. Le jeune roi Henri, couronné comme corégent dans une expérience constitutionnelle avortée, mourut soudainement en juin 1183 alors qu’il assiégeait un allié de son père, laissant Richard comme fils aîné survivant. La rivalité entre Henri II, Richard et Geoffroy (mort en 1186) s’intensifia, et Philippe Auguste de France exploita ces divisions, s’alliant à Richard contre son père. À l’été 1188, un conflit ouvert avait éclaté en Aquitaine, et Philippe commença à s’emparer des territoires angevins. En à peine trois semaines durant l’été 1189, Henri perdit son lieu de naissance, son cœur continental et son autorité, mourant dans l’humiliation à Chinon le 6 juillet 1189, alors que Richard et Philippe se rapprochaient de lui. Sa mort, consignée dans des chroniques contemporaines saisissantes, marqua la fin du plus grand règne angevin.