Guide d’étude : Les Aventures de Roderick Random de Tobias Smollett
Présentation du livre
Publié en 1748, Les Aventures de Roderick Random est un roman picaresque qui chronique la vie tumultueuse de son protagoniste écossais à travers soixante-neuf chapitres d’aventures satiriques. S’appuyant largement sur les propres expériences navales de Tobias Smollett, le roman expose la brutalité, la corruption et l’hypocrisie de la société britannique du dix-huitième siècle tout en suivant le parcours de Roderick, d’orphelin déshérité à gentleman prospère.
À propos de l’auteur
Tobias Smollett (1721-1771) était un écrivain et chirurgien naval écossais dont les expériences en mer ont inspiré les descriptions vivantes de la vie maritime dans le roman. Son œuvre s’inscrit dans la tradition picaresque, mettant en scène un héros fripon de condition sociale modeste qui survit par sa ruse tout en satirisant les institutions de son époque.
Personnages principaux
- Roderick Random : Le protagoniste, un jeune gentleman écossais de bonne naissance réduit à la pauvreté par la cruauté de son grand-père, qui survit à travers une série d’aventures picaresques.
- Hugh Strap : Le fidèle serviteur et compagnon de Roderick, un ancien garçon barbier dont la fidélité contraste avec les trahisons que Roderick rencontre fréquemment.
- Lieutenant Tom Bowling : L’oncle maternel de Roderick, un officier naval aguerri qui apporte un soutien crucial tout au long du récit.
- Miss Williams : Une ancienne courtisane qui devient l’alliée de Roderick et finalement l’épouse de Strap, représentant le portrait sympathique que fait le roman des femmes détruites par l’injustice sociale.
- Narcissa : La femme douce et vertueuse qui devient le véritable amour de Roderick, représentant la stabilité domestique qu’il finit par atteindre.
- Capitaine Oakum : Le capitaine tyrannique du HMS Thunder, incarnant la brutalité arbitraire du commandement naval.
- Dr Mackshane : Le chirurgien de navire vindicatif et incompétent qui persécute Roderick à bord du Thunder.
Résumé de l’intrigue
Modules 1–2 : Petite enfance et orphelinat (Chapitres I–II)
Roderick naît dans le nord de la Grande-Bretagne d’un fils cadet d’un juge riche et sévère qui déshérite son père pour avoir secrètement épousé une parente pauvre, la gouvernante. Avant sa naissance, la mère de Roderick rêve qu’elle donne naissance à une balle de tennis que le diable frappe au loin, ce qu’un voyant des Highlands interprète comme une prédiction selon laquelle son fils deviendra un grand voyageur affrontant de nombreux dangers avant de rentrer chez lui dans le bonheur. Le grand-père expulse le couple, qui se réfugie dans une ferme. La mère meurt en couches dans une mansarde après avoir été chassée, et le père perd la raison pendant six semaines, disparaissant ensuite — présumé s’être suicidé. Le grand-père recueille l’enfant mais le traite avec négligence et hostilité. Roderick endure les mauvais traitements de son maître d’école, forme une cabale de trente écoliers contre ses persécuteurs, et subit un harcèlement implacable de la part de l’héritier de son grand-père. Il exerce une violente vengeance sur son précepteur en lui assenant un caillou bien visé qui lui fait sauter quatre de ses dents de devant.
Modules 3–5 : L’intervention de l’oncle Bowling (Chapitres III–V)
Le lieutenant Tom Bowling arrive, décrit comme un marin au corps robuste et tanné par les intempéries, avec un cou de taureau et un chapeau galonné d’argent. Il trouve Roderick dans le dénuement et lui fournit le nécessaire, puis confronte le grand-père. La visite culmine dans une rencontre comique et violente : l’oncle tue les deux chiens du grand-père, César et Jowler, avec son gourdin et son sabre avant d’exiger d’entrer. Il admoneste le juge pour son traitement anti-chrétien de Roderick, opposant le garçon négligé au « Jack par beau temps » favorisé parmi les cousins. Le juge propose seulement d’apprentir Roderick à un artisan, ce que l’oncle refuse avec indignation. Après la mort du grand-père, le testament lègue tout à l’héritier, déshéritant tous les autres. Furieux, l’oncle décide de procurer à Roderick une éducation universitaire au lieu de la vie en mer qu’il avait initialement prévue.
Modules 6–8 : Université, trahison et fuite vers Londres (Chapitres VI–VIII)
À l’université, Roderick excelle en grec, en mathématiques et en poésie, gagnant en popularité jusqu’à ce qu’il rejette les avances de ses riches cousines, qui conspirent alors contre lui. Elles engagent un poète pour le ridiculiser, provoquent un amant furieux qui tente de l’éviter, et trahissent ses secrets amoureux. Lorsque l’oncle Bowling est contraint de s’enfuir après avoir tué le capitaine Oakum en légitime défense, Roderick est réduit à la plus totale misère. Trahi par un confident, il provoque le squire Gawky en duel ; lorsque Gawky s’enfuit, Roderick publie sa lâcheté. Il accepte un emploi auprès du chirurgien M. Launcelot Crab, un homme à la couleur de mûre, vindicatif, qui exploite les connaissances de Roderick en pharmacie avant de l’envoyer à Londres avec une lettre de recommandation et dix guinées.
Modules 9–13 : La route vers Londres (Chapitres VIII–XIII)
Roderick et Strap voyagent à Londres à pied, rencontrant le bandit de grand chemin Rifle dans une taverne de haie, où ils assistent à sa confession de crimes et échappent de justesse à la détection. Plus tard, Rifle les rattrape sur la route, tire sur Strap (qui n’est qu’étourdi par la peur), et est capturé par des cavaliers à sa poursuite. Dans une auberge, ils observent un curé nommé Shuffle tricher aux cartes avec des fermiers avant d’être démasqué par un employé des accises. Arrivant à Londres, ils subissent une série d’humiliations : des terreurs surnaturelles dans une auberge (plus tard expliquées comme étant un corbeau apprivoisé et le père idiot de l’aubergiste), les moqueries d’un charretier, un cocher de fiacre éclaboussant de boue, et une farce humiliante dans un débit de boissons où Roderick se bat avec un homme spirituel qui se moque de son accent écossais.
Modules 14–18 : Luttes londoniennes et ambitions navales (Chapitres XIV–XVIII)
Roderick et Strap sont victimes de « lanceurs de pièces » qui les dérobent de tous leurs fonds. Après avoir sollicité le patronage du député M. Cringer (un ancien valet de pied de son grand-père qui s’est élevé jusqu’à la richesse), Roderick découvre que les nominations navales exigent des pots-de-vin. Il poursuit sa qualification de chirurgien naval, endurant un examen humiliant à Surgeons’ Hall où les examinateurs le réprimandent pour ses origines écossaises. Il obtient le poste mais manque des fonds pour le pot-de-vin requis au Bureau de la Marine. Strap trouve un emploi de barbier, et grâce à un ami maître d’école, Roderick obtient un poste de compagnon chez un apothicaire français, M. Lavement.
Modules 19–21 : Intrigues domestiques et ruine (Chapitres XIX–XXI)
En travaillant pour Lavement, Roderick prend l’ascendant sur son maître cruel et avare et devient indispensable. Il attire également l’attention non désirée de la fille de Lavement, belle, qu’il repousse, et survit à une agression du capitaine O’Donnell, un locataire jaloux qui le poignarde à trois reprises. Roderick découvre qu’O’Donnell était l’agresseur en appariant la pointe d’épée brisée trouvée dans sa blessure, puis orchestre une cruelle vengeance en le faisant fouetter avec des orties et abandonner tout nu. Lorsqu’O’Donnell s’enfuit, la position de Roderick devient sûre jusqu’à ce qu’il soit renvoyé par une conspiration menée par le squire Gawky (désormais marié à la fille de Lavement), qui l’accuse faussement d’avoir volé des médicaments. Sa réputation détruite, il s’installe dans un grenier près de St. Giles, où il découvre la dame qu’il courtisait autrefois — Miss Williams — mourant de maladie et de pauvreté. Il la soigne jusqu’à la guérison, lui pardonnant ses manœuvres passées contre lui.
Modules 22–23 : L’histoire de Miss Williams (Chapitres XXII–XXIII)
Miss Williams raconte sa descente tragique de la respectabilité à la prostitution : élevée par une tante presbytérienne stricte, elle devient libre-penseuse, retourne au domaine campagnard de son père où elle est sauvée d’un squire ivre par un gentilhomme nommé Lothario, et cède sa vertu à ses fausses promesses de mariage. Abandonnée et furieuse, elle s’enfuit à Londres, attaque Lothario avec un poignard, et engage un assassin pour le tuer en duel, pour découvrir ensuite qu’il a survécu. Son père meurt de chagrin, la déshéritant, et Horatio, l’homme qui prétendait la venger, la trahit et la laisse dans la pauvreté. Une vieille dame du monde l’initie à la prostitution ; elle est arrêtée pour dettes, survit à une tentative de suicide à Bridewell, et poursuit sa descente jusqu’à ce que Roderick la trouve.
Modules 24–28 : Service naval et presse (Chapitres XXIV–XXVIII)
Roderick est enrôlé de force sur Tower Hill, luttant férocement avant d’être submergé. À bord du navire de presse, il est maltraité par un aspirant qui lui crache du jus de tabac au visage. Il est transféré à bord du HMS Thunder, où il rencontre Jack Rattlin, qui lui parle de la querelle du capitaine Oakum avec Bowling. Roderick est emprisonné par le même aspirant (Crampley) mais disculpé grâce au témoignage de Rattlin, et nommé chirurgien adjoint par l’influence de Thompson, un compatriote écossais. Il devient troisième chirurgien au bout de six semaines. Le navire met les voiles pour les Antilles sous les ordres du brutal capitaine Oakum et du vindicatif Dr Mackshane.
Modules 29–32 : La campagne de Carthagène (Chapitres XXIX–XXXII)
Oakum et Mackshane conspirent pour emprisonner Roderick et Morgan sous de fausses accusations de complot. Thompson, poussé au désespoir par la cruauté de Mackshane, saute par-dessus bord et se noie. Après un simulacre de procès où Mackshane présente de faux témoins et des témoignages corrompus, le duo est renvoyé en détention, exposé au feu ennemi lors d’une bataille contre un navire français. Le complot de Mackshane est découvert lorsque deux témoins grecs se disputent, révélant la corruption du chirurgien. Ils sont libérés mais restent aux fers jusqu’à ce que la flotte atteigne la Jamaïque. L’expédition attaque Carthagène, bombardant le fort de Bocca Chica pendant quatre heures avant la retraite espagnole. Jack Rattlin perd sa main sous la mitraille, que Roderick ampute. L’assaut du château Saint-Lazare s’avère désastreux, la plupart de la force d’attaque étant tuée.
Modules 33–34 : Fièvre et rétablissement (Chapitres XXXIII–XXXIV)
Une épidémie de fièvre bilieuse balaie la flotte, tuant les trois quarts des infectés. Roderick demande à Oakum de déménager de la soute étouffante au pont intermédiaire pour avoir de l’air frais, mais sa demande est refusée. Il s’installe quand même, est dénoncé par Crampley, et est rejeté dans la cale pestilentielle jusqu’à ce qu’un sergent dont il a autrefois remis le nez cassé lui offre sa couchette. Pendant la crise de la fièvre, il refuse les médicaments, provoque une transpiration favorable et se rétablit. Il trompe Morgan en lui faisant croire qu’il est mort, puis lui claque des doigts quand Morgan ferme les yeux. Oakum échange son commandement avec l’élégant capitaine Whiffle, qui arrive dans une cabine parfumée, portant un masque et entouré d’assistants.
Modules 35–37 : Le Lizard et le naufrage (Chapitres XXXV–XXXVII)
Roderick est nommé à bord du sloop de guerre le Lizard, où il découvre que le chirurgien est une vieille connaissance de ses fredaines londoniennes. Son vieil ennemi Crampley devient lieutenant. Au cours de la croisière, le Lizard capture des prises, et Roderick est affecté au service de l’hôpital de terre à Port Morant, où il reçoit des pistolets à monture d’argent de son camarade de table. Après une réunion miraculeuse avec le présumé mort Thompson (qui avait survécu en s’accrochant à une cage à poules et fut secouru par un schooner de Rhode Island), Roderick retourne à Port Royal pour apprendre que Crampley l’a calomnié. Le capitaine meurt, Crampley prend le commandement, tue le chirurgien par négligence, et isole Roderick de la table commune. Méprisant les avertissements du canonnier concernant les sondes, Crampley échoue le navire sur un banc de sable. Dans le chaos qui s’ensuit, Roderick se fraye un chemin jusqu’à un canot, puis provoque Crampley en duel sur la terre ferme, le désarme avant d’être assommé par un coup porté par-derrière et dépouillé de tout sauf de sa chemise et de sa culotte.
Modules 38–40 : Service de laquais (Chapitres XXXVIII–XL)
Secouru par une veuve soupçonnée de sorcellerie qui le soigne jusqu’à la guérison, Roderick accepte son conseil de se déguiser en laquais plutôt que d’affronter une arrestation comme déserteur. Il entre au service d’une maîtresse excentrique et riche — une femme savante d’une quarantaine d’années, vouée aux études rosicruciennes, qui néglige son apparence et s’imagine être un lièvre au passage des chasseurs. Sa nièce Narcissa captive Roderick au premier regard. Il gagne l’approbation des deux femmes en faisant étalage de sa connaissance des classiques (en expliquant un passage obscur du Tasse, en conversant en latin), et attire par inadvertance l’intérêt amoureux de la cuisinière et de la fille de basse-cour, dont les soupirants rivaux le menacent jusqu’à ce qu’il mérite le surnom de « Gentleman John ».
Module 41 : Sauvetage et réunion (Chapitre XLI)
Lorsque Sir Timothy Thicket agresse Narcissa dans un champ, Roderick la sauve, assomme Sir Timothy et déclare son amour avant de s’enfuir. Prévenu par Mme Sagely qu’il risque l’arrestation et la déportation, il s’enfuit vers la côte, où des contrebandiers le capturent et le transportent à Boulogne. Il y retrouve son oncle Bowling, réduit à la mendicité après un naufrage. Il donne à Bowling cinq guinées pour le passage de retour en Angleterre afin d’adresser une pétition à l’Amirauté, et Bowling lui raconte ses mésaventures depuis le Cap Tiberoon.
Modules 42–44 : La France et le service militaire (Chapitres XLII–XLIV)
Roderick décide de rester en France et se lie d’amitié avec un prêtre écossais qui le présente à un frère capucin, Frère Balthazar. Le moine se révèle être un hypocrite qui partage des filles de la paysannerie avec Roderick tout en se vantant de ses liaisons avec leurs sœurs. Volé par le Capucin près d’Amiens, Roderick s’enrôle dans le Régiment de Picardie, où il endure des conditions de marche difficiles ainsi qu’une querelle politique qui le mène à un duel contre un vieux soldat gascon. Après s’être exercé à l’escrime avec un tambour irlandais, il participe à la bataille de Dettingen (1743), où les forces anglaises dirigées par le roi George II battent les Français. Roderick triomphe du Gascon lors d’un second duel et passe l’hiver à Reims.
Modules 45–48 : Retour dans la société londonienne (Chapitres XLV–XLVIII)
Retrouvant Strap — devenu un riche valet nommé Monsieur d’Estrapes — Roderick rentre à Londres dans la prospérité, vêtu en gentilhomme. Il assiste au théâtre, où il prend une courtisane pour une dame, et dîne dans une taverne où il débat de la bataille de Dettingen avec le patriote anglais Medlar, dévoilant les identités trompeuses de ses compagnons de table (un maître à danser, un violoniste d’opéra, un médecin poseur). Il se lie d’amitié avec le pédant Dr Wagtail et le spirituel Banter, et endure l’humiliation que Wagtail subit aux mains de ses cruels compagnons dans une taverne.
Modules 49–53 : Projets matrimoniaux (Chapitres XLVII–LIII)
Strap est trompé par la veuve d’un chandelier qui est déjà enceinte. Roderick s’éprend de la riche Melinda Goosetrap, malgré les avertissements de Banter qui lui dit qu’elle est une coquette frigide. Il affronte son arrogant soupirant Bragwell lors d’une assemblée à Hampstead et perd lourdement aux cartes, soupçonnant Melinda de tricher. Banter propose un plan de vengeance : Roderick se fera passer pour un marquis français afin de danser avec la riche Miss Biddy Gripewell pendant qu’un barbier déguisé humiliera Melinda. Le plan réussit mais se retourne contre eux, laissant Roderick discrédité. Il se tourne vers le jeu, gagne 150 guinées dans une maison de jeu de Covent Garden, et reçoit un billet doux d’un admirateur inconnu qui se révèle être Miss Withers, une gouvernante de soixante-dix ans, ce qui l’horrifie et met fin à ses ambitions matrimoniales.
Modules 51–52 : Trahison aristocratique (Chapitres LI–LII)
Roderick brigue une sinécure par l’entremise des lords Straddle et Swillpot, qui le présentent au comte Strutwell. Le comte le flatte, l’embrasse, et lui dérobe sa bague de diamant ainsi que sa montre en or. La conversation révèle que Strutwell est un pédéraste notoire qui exploite les jeunes hommes séduisants, les dépouillant de leur argent et de leur chasteté avant de les abandonner. Roderick recouvre sa fortune aux tables de jeu et rétablit sa réputation grâce à une déclaration sous serment de Mrs. Gawky (anciennement Miss Lavement), qui avoue l’avoir injustement accusé de vol.
Modules 53–59 : Bath et Narcissa (Chapitres LIII–LIX)
Banter propose un autre projet matrimonial impliquant une héritière valétudinaire de vingt mille livres. Roderick se rend à Bath dans la même diligence que Miss Snapper et sa mère, y rencontrant un lieutenant fanfaron dont les récits militaires sont tournés en dérision par l’esprit de Miss Snapper. À Bath, Roderick retrouve Narcissa lors d’une assemblée et est bouleversé de découvrir qu’elle l’aime toujours, bien qu’elle le crût mort. Il se réconcilie avec son frère, le Squire, en l’enivrant sous la table, puis déclare sa passion à Narcissa, qui lui rend son amour. Il se bat en duel avec Lord Quiverwit, un rival, le désarme et lui fait sauter trois dents.
Modules 60–61 : Emprisonnement (Chapitres LX–LXI)
Quiverwit révèle que la fortune de Narcissa est conditionnée au consentement de son frère. Le Squire emmène Narcissa à Londres. Au désespoir, Roderick perd sa fortune au jeu et se rend à Londres, où il est arrêté pour dettes et emprisonné à la Marshalsea. Il y rencontre Jackson, une vieille connaissance, ainsi que le poète ruiné Melopoyn, dont l’élégie sur Monimia accroît sa mélancolie.
Modules 62–63 : La Tragédie de Melopoyn (Chapitres LXII–LXIII)
Melopoyn raconte sa tentative tragique de monter sa tragédie sur la scène londonienne. Après la mort de son père qui le laisse sans ressources, il se rend à Londres avec sa pièce, obtenant une recommandation du Père O’Varnish auprès du directeur de théâtre M. Supple. Supple le fait attendre à plusieurs reprises, prétendant que le manuscrit fut détruit par la servante qui s’en servit comme papier d’emballage pour rôtir la viande. Melopoyn le réécrit de mémoire, pour apprendre ensuite que la saison théâtrale est passée. Il subit l’exploitation des directeurs, des acteurs et des mécènes, y compris le perfide M. Marmozet, avant d’être finalement réduit à écrire des ballades de Grub Street et des récits sensationnels, puis expulsé et emprisonné pour dettes.
Modules 64–65 : Sauvetage et Départ (Chapitres LXIV–LXV)
Roderick sombre dans un désespoir négligent en prison jusqu’à l’arrivée de son oncle Bowling, qui a prospéré en tant que corsaire, capturant un navire français et un marchand chargé de sucre. Il paie les dettes de Roderick et lui offre un poste de chirurgien à bord de son nouveau navire à destination de la Guinée. Roderick accepte, organisant un souper d’adieu pour Melopoyn et Jackson. Avant d’appareiller, il rend secrètement visite à Narcissa dans le Sussex, la retrouvant dans le jardin de Mme Sagely à l’aube, échangeant des portraits et des serments de fidélité.
Modules 66–69 : Réunion, Mariage et Retour en Écosse (Chapitres LXVI–LXIX)
Au cours du voyage, le navire est poursuivi par un grand bâtiment qui se révèle être un vaisseau de guerre anglais. Ils se dirigent vers la Guinée, échangent quatre cents esclaves, et naviguent vers Buenos Ayres. Là, Roderick rencontre un Anglais inconnu, Don Rodrigo, qui se révèle être le père longtemps disparu de Roderick, que l’on croyait mort depuis sa disparition en Écosse. La famille est réunie, et ils mettent le cap sur la Jamaïque puis l’Angleterre. À Londres, Roderick présente son père à Narcissa, reçoit un titre de propriété de 15 000 livres, et apprend que le frère de Narcissa refuse de consentir au mariage. L’oncle Bowling arrive et approuve l’union, conduisant Narcissa à l’autel lors d’une cérémonie privée. Ils assistent à une pièce de théâtre où ils croisent le Squire et Melinda, qui est piquée par la beauté supérieure de Narcissa. Le couple voyage en Écosse, où Don Rodrigo rachète le domaine ruiné de son père. Ils découvrent que le procureur de Roderick a mis au jour un codicille restaurant la fortune de Narcissa malgré les objections de son frère, et Strap épouse Miss Williams avec une ferme et cinq cents livres. Le roman s’achève sur le bonheur complet de Roderick, son amour passionné mûri en une félicité conjugale paisible, et son retour à la propriété ancestrale avec sa famille rétablie.
Thèmes majeurs
- Aventure picaresque : Le roman suit la structure picaresque traditionnelle d’un héros coquin de basse naissance qui survit grâce à son esprit et sa ruse tout en satirisant les institutions sociales.
- Brutalité navale : Smollett s’appuie sur sa propre expérience de chirurgien naval pour exposer la cruauté arbitraire du service forcé, les capitaines tyranniques et les conditions horribles à bord des navires de guerre.
- Satire des institutions sociales : Le roman satirise la profession juridique, l’Église, le théâtre, le corps médical et l’aristocratie, révélant la corruption et l’hypocrisie à tous les niveaux.
- Fortune et infortune : La vie de Roderick démontre la volatilité de la fortune au dix-huitième siècle, où la richesse soudaine et la pauvreté soudaine alternent fréquemment.
- Loyauté et amitié : Malgré des trahisons répétées, Roderick maintient des amitiés loyales, en particulier avec Strap et Bowling, dont la fidélité constitue le centre émotionnel du récit.
- Mobilité sociale : Le roman explore les opportunités limitées d’avancement social dans la Grande-Bretagne du dix-huitième siècle, où le patronage et la corruption l’emportent souvent sur le mérite, et où la naissance continue de déterminer le sort de chacun.
Importance critique
Les Aventures de Roderick Random a établi Smollett comme un romancier majeur et a influencé les œuvres picaresques ultérieures. Sa représentation sans complaisance de l’enrôlement forcé et de la brutalité navals a contribué aux réformes ultérieures de la Royal Navy, tandis que son exposition satirique de la corruption théâtrale a anticipé les attaques ultérieures contre la scène londonienne. Le roman reste un document essentiel de l’histoire sociale du dix-huitième siècle et un chef-d’œuvre de fiction satirique, combinant aventure endiablée, observation sociale aiguë et profondeur émotionnelle authentique. Le parcours depuis la naissance de Roderick dans un grenier jusqu’à son retour en Écosse en tant que laird incarne le rêve picaresque de s’élever à travers l’adversité, tandis que la restauration finale de son père et son mariage avec Narcissa offrent une résolution satisfaisante qui transforme le coquin en gentleman respectable.