Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Après le départ des Buchanan, Gatsby trouva Nick dans le jardin. Il avait l’air épuisé et défait. Daisy ne s’était pas amusée, dit-il, et il se sentait distant d’elle. La fête ne signifiait rien pour lui. Ce qui importait, c’était son véritable objectif : il voulait que Daisy dise à Tom qu’elle ne l’avait jamais aimé. Si elle effaçait ces années, ils pourraient retourner à Louisville et se marier comme si rien ne s’était passé.
Nick suggéra qu’il ne pouvait pas répéter le passé. Gatsby réagit avec un incrédulité stupéfaite. Il insista sur le fait que cela pouvait être fait. Il réparerait tout comme avant. Il parla de cette soirée d’automne, cinq ans plus tôt, où Daisy et lui avaient marché ensemble sous la clair de lune. Il se rappela le moment où il l’embrassa, quand il comprit que connecter ses rêves à elle changerait tout. Il avait attendu, écoutant quelque chose qui ressemblait à un diapason frappé sur une étoile, avant de la toucher. Ce moment l’avait défini, et il croyait pouvoir le reconquérir.
Nick écouta et crut presque se rappeler quelque chose, une phrase ou un rythme d’autrefois, mais les mots ne se formaient pas. La certitude de Gatsby restait absolue. Il récupérerait ce qu’il avait perdu, ou se détruirait en essayant.
Au moment précis où la fascination du public pour Jay Gatsby avait atteint son paroxysme, le spectacle cessa tout simplement. Les lumières cessèrent d’éclairer son manoir un samedi soir, et le cortège d’automobiles qui bifurquait dans son allée ne fit que s’attarder brièvement avant de rebrousser chemin, déçu. Nick Carraway, inquiet devant cette obscurité soudaine, traversa pour enquêter et se retrouva face à un nouveau majordome qui le regarda avec une hostilité manifeste. L’homme était grossier et peu serviable, à peine capable de prendre le nom de Nick avant de lui claquer la porte au visage.
Le mystère se dévoila rapidement. Gatsby avait renvoyé tout son personnel la semaine précédente et les avait remplacés par six nouveaux venus qui ne s’aventuraient jamais au village et conduisaient toutes leurs affaires par téléphone. Ce n’étaient pas des domestiques formés mais des associés de Meyer Wolfsheim, installés pour garantir une discrétion absolue. La cuisine tomba dans le désordre, et les ragots du village voulait que les nouveaux venus soient des criminels se cachant à la vue de tous. Lorsque Nick rejoignit Gatsby par téléphone, l’explication était simple : Daisy Buchanan lui rendait visite l’après-midi, et Gatsby ne tolérerait aucun témoin susceptible de rapporter ses faits et gestes. L’entreprise étincelante des soirées, l’orchestre, le flot interminable de champagne et d’invités — tout s’était effondré à un seul mot de sa part. La représentation publique était terminée ; seule l’obsession privée demeurait.
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