Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Le lendemain apporta la chaleur la plus accablante de l’été. Le train de Nick émergea du tunnel dans un midi aveuglant où même l’air semblait scintiller d’oppression. Les passagers s’affaissaient sur leurs sièges, et une femme à côté de lui se rendit à la température avec un petit cri de désespoir. Dans le domaine des Buchanan, les pièces avaient été obscurcies pour se protéger de l’éclat, et Daisy et Jordan étaient étendues sur une enormous divan, immobiles comme des statues dans leurs robes pâles, vaincues par l’humidité. L’atmosphère crépitait d’une tension indicible.
Tom Buchanan prit un appel téléphonique dans le couloir, sa voix s’élevant d’irritation tandis qu’il parlait avec sa maîtresse. Daisy était allongée sur le canapé et le tournait en dérision avec un cynisme las, tandis que Jordan se penchait vers Nick et confirmait ce que l’appel signifiait. L’infidélité de Tom était un secret de polichinelle, reconnu et enduré, une plaie qui s’était cicatrisée sans jamais guérir véritablement. Lorsque Tom revint finalement dans la pièce, Daisy se leva et traversa vers Gatsby. Elle attira son visage vers le bas et l’embrassa sur la bouche, murmurant son amour en plein vue de tous. Le geste était téméraire, presque défiant, et il réduisit à néant tout faux-semblant quant au fait que l’après-midi se déroulerait normalement.
Une infirmière entra avec un petit enfant, et Pammy, la fille de Daisy, se précipita au côté de sa mère. Daisy se préoccupa de la fillette, la montrant comme un trésor, puis la présenta à Gatsby. Il prit la main de l’enfant mécaniquement, son expression trahissant une sorte de choc. La réalité physique de la progéniture de Daisy — son mariage fait chair — semblait le prendre au dépourvu, comme s’il n’avait jamais vraiment cru à l’existence de l’enfant jusqu’à cet instant. Le rêve qu’il avait construit pouvait accommoder la voix de Daisy, sa présence, son histoire, mais un enfant vivant était tout autre chose.
Submergé par la chaleur et la pression émotionnelle de l’assemblée, Daisy proposa soudain qu’ils conduisent tous vers New York. Sa voix portait une urgence frénétique tandis qu’elle insistait pour qu’ils échappent à la maison, et Tom accepta avec un contrôle serré qui suggérait qu’il comprenait la nécessité de réaffirmer son autorité. La décision fut prise de prendre deux voitures. Tom conduirait le véhicule jaune de Gatsby avec Nick et Jordan comme passagers, tandis que Daisy suivrait dans le coupé bleu de Tom avec Gatsby à ses côtés.
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