Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Gatsby servit de steward, de compagnon, de secrétaire et de gardien pour le vieil homme, qui était devenu vulnérable aux femmes qui profitaient de sa richesse. Cet arrangement enseigna à Gatsby les manières des riches et lui instilla une méfiance durable envers l’alcool. Quand Cody mourut, une femme nommée Ella Kaye réclama l’héritage qui aurait dû revenir à Gatsby. Il ne garda rien d’autre que ce qu’il avait appris sur la richesse, la persona et la réinvention.
Des semaines s’écoulèrent avant que Nick ne revoie Gatsby. Quand il lui rendit enfin visite un dimanche après-midi, il trouva Tom Buchanan sur la véranda avec un homme nommé Sloane et une femme séduisante en tenue d’équitation. Gatsby semblait désespéré de plaire, offrant des verres et des cigarettes tandis que ses invités acceptaient son hospitalité avec une condescendance à peine dissimulée. Il mentionna connaître Daisy, ce qui prit Tom au dépourvu. La femme invita sur un coup de tête Gatsby et Nick à dîner, mais Sloane fit comprendre que l’offre était creuse. Avant que Gatsby ne puisse récupérer son manteau et les suivre en voiture, les trois cavaliers enfourchèrent leurs chevaux et disparurent dans l’allée. Tom se demanda à voix haute où Gatsby avait rencontré Daisy, se plaignant que les femmes couraient trop de nos jours.
Le samedi suivant, Tom accompagna Daisy à la fête de Gatsby. Sa présence donna à la soirée une atmosphère tendue. Daisy arriva dans un état d’excitation ludique, murmurant à Nick des possibilités romantiques, mais son enthousiasme s’évanouit au fil de la nuit. Elle admira le réalisateur de cinéma et son étoile assis sous un prunier blanc, trouvant leur irréalité stylisée plus facile à accepter que les véritables invités. L’énergie brute de West Egg l’horripilait. Elle voyait quelque chose de troublant dans sa directivité, dans la façon dont les gens passaient de rien à rien sans les anciens euphémismes pour adoucir le parcours.
Tom traversa la foule avec un mépris ouvert. Il refusait de s’engager avec les nouveaux riches, finissant par errer pour s’asseoir avec des femmes que Daisy qualifiait de communes. Quand il revint, il en avait assez appris pour former des soupçons. Pendant qu’ils attendaient leur voiture, il demanda qui était vraiment Gatsby. Il décida, sans preuve, que Gatsby devait être un bootlegger. Daisy offrit une faible défense impliquant des pharmacies, mais son attention divaguait. Elle chantait avec la musique qui flottait depuis la maison, attirée par l’atmosphère romantique d’une façon qui suggérait qu’elle croyait encore que quelque chose de magique pourrait se produire avant la fin de la nuit.
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