Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Nick le pressa de partir. La police remonterait la piste de la voiture jaune, et Gatsby devait disparaître—Atlantic City, Montréal, n’importe où sauf ici. Gatsby n’y voulait pas penser. Il ne pouvait pas abandonner Daisy avant de comprendre ce qu’elle comptait faire. Il s’accrochait à un dernier fil d’espoir, et Nick ne pouvait pas se résoudre à le trancher.
Avec la fiction élaborée de son identité brisée par la cruauté de Tom, Gatsby se mit à parler de la façon dont le rêve avait commencé. Il raconta avoir rencontré Daisy Fay à Louisville alors qu’il n’était qu’un jeune officier sans le sou. Sa maison l’avait émerveillé — non pas seulement sa beauté, mais l’aisance désinvolte avec laquelle elle l’habitait, aussi naturelle pour elle que sa tente militaire ne l’était pour lui. L’endroit semblait respirer de romance et de mystère, son air même épais de la présence des hommes qui l’avaient aimée avant lui. Il l’avait séduite sous de faux prétextes, lui laissant croire qu’il venait de son monde, qu’il pouvait lui offrir la sécurité. Il avait l’intention de prendre ce qu’il pouvait et de passer à autre chose. Au lieu de cela, il s’était retrouvé complètement lié à elle.
La guerre l’emporta. Il se distingua au combat, atteignit le commandement, mais l’armistice ne ramena pas chez lui. Une erreur bureaucratique l’envoya à Oxford à la place. De l’autre côté de l’océan, il lut les lettres de Daisy avec une inquiétude croissante. Elle était jeune, entourée du clinquant artificiel de son cercle social, et elle voulait que sa vie prenne forme. Cette forme vint de Tom Buchanan, dont la présence substantielle et l’ancienne fortune offraient ce que Gatsby, absent et incertain, ne pouvait fournir. Quand Gatsby revint finalement à Louisville, elle était partie. Il parcourut les rues qu’ils avaient parcourues ensemble, hanté par le sentiment que s’il avait seulement cherché plus intensément, il aurait pu la trouver. Au lieu de cela, il monta dans un train ne portant rien d’autre que la connaissance qu’il avait perdu la plus belle partie d’elle pour toujours.
L’aube adoucit la maison d’une lumière grise qui virait à l’or. Gatsby insistait sur le fait que Daisy ne l’avait jamais vraiment aimé Tom — elle avait eu peur, c’est tout, troublée par la brutale révélation de Tom concernant le passé de Gatsby. Nick le regardait construire des rationalisations à partir de rien. Le jardinier apparut pour dire qu’il vidait la piscine avant que les feuilles d’automne ne bouchent les canalisations. Gatsby annula l’ordre. Il n’avait jamais utilisé la piscine de tout l’été. Maintenant, il en avait l’intention.
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