Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Nick verzögerte seine Abreise, verpasste einen Zug, dann noch einen, widerwillig, Gatsby allein in diesem hohlen Haus zu lassen. Als er sich schließlich zum Gehen zwang, drehte er sich am Zaun um und rief zurück, dass die Buchanans und ihresgleichen wertlos seien, dass Gatsby sie alle übertreffe. Gatsbys Gesicht verwandelte sich mit einem Lächeln strahlender Erkenntnis, als hätten er und Nick dieses Wissen stets geteilt. Nick ging davon, beladen mit dem Gewicht dieses Augenblicks.
In der Stadt versuchte er zu arbeiten und scheiterte. Jordan Baker rief mittags an, ihre Stimme beraubt ihrer üblichen kühlen Frische. Sie hatte Daisys Haus verlassen. Ihre Unterhaltung stockte in Schweigen und endete mit einem Klicken. Als Nick Gatsbys Nummer wählte, meldete die Vermittlung, dass die Leitung für ein Ferngespräch aus Detroit offen gehalten wurde.
Während Gatsby wartete, saß George Wilson in der Dunkelheit seiner Garagenbüros, schaukelte hin und her. Durch die lange Nacht war sein Kummer zu etwas Dunklerem geronnen. Er hatte eine Hundeleine in der Schublade seiner Frau gefunden, eine teure Sache aus Leder und geflochtenem Silber, bestimmt für ein Tier, das sie nie besessen hatten. Die Entdeckung bestätigte, was sein Verstand zu akzeptieren sich geweigert hatte: Myrtle war untreu gewesen. Der Fahrer des gelben Wagens war ihr Liebhaber gewesen. Der Mann hatte sie ermordet.
Wilsons glasige Augen hefteten sich auf die verblasste Reklame, die über den Aschenhalden aufragte—die gewaltigen Augen von Doktor T. J. Eckleburg. In seinem sich auflösenden Verstand wurden diese Augen zu den Augen Gottes, die alles bezeugten, Gerechtigkeit forderten. Bei Morgengrauen war er aufgestanden und in das graue Licht hinausgegangen. Er ging von Garage zu Garage, erkundigte sich nach einem gelben Wagen, bis ihm jemand einen Namen gab. Am Nachmittag stand er in West Egg und fragte nach dem Weg zu Gatsbys Haus.
Um zwei Uhr zog Gatsby seinen Badeanzug an. Er wies den Butler an, ihm alle telefonischen Nachrichten an den Pool nachzubringen. Er lud sich eine Luftmatratze auf die Schulter und ging allein in die Oktoberkälte hinaus, verschwand zwischen den vergilbenden Bäumen. Er schwamm hinaus in Wasser, das bereits zu kalt war, und wartete auf einen Anruf, von dem er vielleicht wusste, dass er niemals kommen würde. Der Traum, der ihn aufrechterhalten hatte, war endlich bedeutungslos geworden. Die Welt um ihn herum fühlte sich zugleich fest und unwirklich an, bevölkert von Geistern, die ziellos dahintrieben.
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