Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Nick retarda son départ, manquant un train, puis un autre, réticent à laisser Gatsby seul dans cette maison creuse. Quand il se força finalement à partir, il se retourna à la haie et lança que les Buchanan et leur espèce ne valaient rien, que Gatsby les dépassait tous. Le visage de Gatsby se transforma en un sourire de reconnaissance radieuse, comme s’ils avaient toujours compris cette vérité ensemble. Nick s’éloigna en portant le poids de ce moment.
En ville, il essaya de travailler et échoua. Jordan Baker appela à midi, sa voix privée de sa fraîcheur cool habituelle. Elle était partie de la maison de Daisy. Leur conversation sombra dans le silence et se termina par un déclic. Quand Nick essaya le numéro de Gatsby, l’opérateur indiqua que la ligne était occupée par un appel interurbain en provenance de Détroit.
Pendant que Gatsby attendait, George Wilson était assis dans l’obscurité de son bureau de garage, se balançant d’avant en arrière. À travers la longue nuit, son chagrin s’était aigri en quelque chose de plus sombre. Il avait trouvé un laisse de chien dans le tiroir de sa femme, un objet coûteux en cuir et en argent tressé, destiné à un animal qu’ils n’avaient jamais possédé. La découverte confirma ce que son esprit avait refusé d’accepter : Myrtle lui avait été infidèle. Le conducteur de la voiture jaune était son amant. Cet homme l’avait tuée.
Les yeux vitreux de Wilson se fixèrent sur la publicité décolorée qui se dressait au-dessus des tas de cendres — les yeux démesurés du Docteur T. J. Eckleburg. Dans son esprit qui se délitait, ces yeux devinrent les yeux de Dieu, témoignant de tout, réclamant justice. À l’aube, il s’était levé et était sorti dans la lumière grise. Il parcourut les garages les uns après les autres, demandant une voiture jaune, jusqu’à ce que quelqu’un lui donne un nom. Vers le milieu de l’après-midi, il se tenait à West Egg, demandant son chemin vers la maison de Gatsby.
À deux heures, Gatsby revêtit son costume de bain. Il dit au majordome de lui apporter tout message téléphonique à la piscine. Il chargea un matelas pneumatique sur son épaule et marcha seul dans le froid d’octobre, disparaissant parmi les arbres qui jaunissaient. Il s’éloigna à la nage dans une eau déjà trop froide, attendant un appel qu’il savait peut-être ne jamais devoir arriver. Le rêve qui l’avait soutenu s’était enfin vidé de son sens. Le monde autour de lui semblait à la fois solide et irréel, peuplé de fantômes dérivant sans but.
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