Guide d’étude : Les Hauts de Hurlevent par Emily Brontë

Informations essentielles sur l’ouvrage

• Titre : Les Hauts de Hurlevent
• Auteure : Emily Brontë (1818–1848), romancière et poétesse anglaise, issue de la famille littéraire des Brontë
• Genre : fiction gothique, fiction domestique, fiction psychologique, romance
• Cadre : les landes isolées du Yorkshire, des années 1770 à 1801
• Structure narrative : récit-cadre : l’histoire extérieure est racontée par le locataire M. Lockwood en 1801, l’histoire intérieure est narrée par la gouvernante Nelly Dean, qui relate les événements depuis les années 1770
• Contexte clé : le seul roman de Brontë, publié en 1847 sous le pseudonyme d’Ellis Bell, initialement critiqué pour ses thèmes sombres et violents, mais reconnu plus tard comme un classique de la littérature anglaise.

Personnages clés

• Mr. Lockwood : Narrateur-cadre, un jeune homme fortuné qui loue la Grange aux Bruyères (Thrushcross Grange) à Heathcliff et apprend l’histoire des Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) par Nelly Dean.
• Nelly Dean (Ellen Dean) : Gouvernante à la Grange aux Bruyères, a grandi aux Hauts de Hurlevent, narratrice principale de l’histoire intérieure, témoin de la plupart des événements centraux du roman.
• Heathcliff : Un enfant trouvé à la peau sombre adopté par M. Earnshaw dans son enfance, ami d’enfance et obsession de toute une vie de Catherine Earnshaw, poussé par la vengeance après que Catherine a épousé Edgar Linton, devient finalement propriétaire des Hauts de Hurlevent.
• Catherine Earnshaw (première génération) : Fille de M. Earnshaw, fougueuse, sauvage et passionnée, liée à Heathcliff depuis l’enfance mais épouse Edgar Linton pour son statut social, meurt peu après avoir donné naissance à sa fille.
• Hindley Earnshaw : Fils de M. Earnshaw, frère de Catherine, déteste Heathcliff qu’il voit comme un rival pour l’affection de son père, maltraite Heathcliff après la mort de son père, sombre dans l’alcoolisme et les dettes, meurt en laissant son fils Hareton sans le sou.
• Edgar Linton : Propriétaire doux et raffiné de la Grange aux Bruyères, épouse Catherine Earnshaw, père de la jeune Catherine (Cathy), meurt d’une maladie après que sa fille a été contrainte d’épouser Linton Heathcliff.
• Isabella Linton : Sœur d’Edgar, éprise de Heathcliff, l’épouse par passion naïve, fuit ses mauvais traitements pour Londres, y élève seule leur fils Linton, et y meurt.
• Hareton Earnshaw : Fils d’Hindley, élevé par Heathcliff pour rester sans éducation et rustre, se heurte d’abord à la jeune Catherine mais finit par se lier d’amitié avec elle et en tombe amoureux, brisant le cycle de la violence.
• Jeune Catherine Linton (Cathy) : Fille de Catherine Earnshaw et Edgar Linton, vive et curieuse, contrainte d’abord d’épouser Linton Heathcliff, finit par s’unir à Hareton Earnshaw.
• Linton Heathcliff : Fils chétif et gâté de Heathcliff et Isabella, utilisé par son père comme un pion pour piéger la jeune Catherine dans un mariage afin que Heathcliff puisse prendre le contrôle de la Grange aux Bruyères, meurt peu après la noce.
• Joseph : Serviteur pieux, sévère et suffisant aux Hauts de Hurlevent, favorise la famille Earnshaw, méprise Heathcliff et les Linton.
• Zillah : Servante aux Hauts de Hurlevent, bienveillante envers Lockwood et la jeune Catherine, l’une des rares figures compatissantes des Hauts.

Thèmes centraux

1. Vengeance : toute la vie adulte de Heathcliff est mue par un désir de se venger de Hindley pour les mauvais traitements qu’il lui a infligés et de Catherine pour avoir épousé Edgar, ce qui le conduit à ruiner la vie de la génération suivante.
2. Classe et mobilité sociale : le statut de Heathcliff, enfant trouvé d’origine inconnue, fait de lui un marginal, ce qui entraîne les mauvais traitements de Hindley ; sa richesse inexpliquée lui permet plus tard de renverser la situation aux dépens des Earnshaw et des Linton, révélant le caractère arbitraire des hiérarchies sociales.
3. Amour et obsession : le lien entre Catherine et Heathcliff est présenté comme élémentaire et transcendant (Catherine déclare « je suis Heathcliff »), mais il est aussi destructeur, enraciné dans la violence et le rejet, et se prolonge au-delà de la mort de Catherine pour hanter Heathcliff pendant 18 ans.
4. Le Surnaturel : des éléments gothiques, notamment le fantôme de Catherine que Lockwood aperçoit, les rumeurs entourant le fantôme de Heathcliff après sa mort, et la chambre haute hantée de Wuthering Heights, brouillent la frontière entre les vivants et les morts, soulignant la persistance du poids du passé.
5. Nature contre civilisation : les landes sauvages et indomptées du Yorkshire représentent la nature brute et passionnée de la famille Earnshaw, tandis que le Thrushcross Grange raffiné et protégé incarne la douceur et la retenue de la famille Linton ; l’identité partagée de Catherine entre ces deux espaces reflète son conflit intérieur.
6. Le cycle de la violence : la violence et la cruauté se transmettent de génération en génération : Hindley maltraite Heathcliff, Heathcliff maltraite Hareton et Isabella, et Catherine se moque de l’analphabétisme de Hareton avant que leur réconciliation ne vienne briser ce schéma.
7. Héritage et transmission : le roman est profondément préoccupé par la propriété, la lignée et le transfert de richesse et de statut entre les générations, la quête de vengeance de Heathcliff étant directement liée à son désir de s’emparer à la fois du domaine des Earnshaw et de celui des Linton.

Résumé de l’intrigue

Récit-cadre (1801)

1. M. Lockwood, locataire de Thrushcross Grange, fait sa première visite à son propriétaire Heathcliff à Wuthering Heights pendant une tempête de neige. Il est attaqué par les chiens de Wuthering Heights, forcé de passer la nuit, et vit deux cauchemars terrifiants : l’un au sujet d’un sermon interminable du révérend Jabez Branderham, et l’autre au sujet d’un enfant fantôme nommé Catherine Linton qui supplie qu’on la laisse entrer. Il découvre l’ancien journal de Catherine Earnshaw et des livres gravés dans la chambre haute interdite, et s’enfuit le lendemain matin vers le Grange.
2. En convalescence d’un rhume, Lockwood demande à Nelly Dean de lui raconter l’histoire de Wuthering Heights et de ses habitants.

Première génération (1771–1784)

3. L’arrivée de Heathcliff : Dans son enfance, M. Earnshaw ramène à la maison un enfant trouvé affamé de Liverpool, et le nomme Heathcliff. Hindley, le fils de M. Earnshaw, ressent de l’amertume envers le garçon comme rival pour l’affection de son père, tandis que Catherine Earnshaw et Heathcliff deviennent inséparables.
4. La mort de M. Earnshaw : Après la mort de M. Earnshaw, Hindley hérite de Wuthering Heights, rétrograde Heathcliff au statut de serviteur, et le soumet à des brutalités. Catherine se rapproche de la famille Linton à Thrushcross Grange, apprenant l’étiquette et le raffinement, mais reste liée à Heathcliff.
5. Le choix de Catherine : Edgar Linton fait sa demande en mariage à Catherine. Elle confesse à Nelly qu’elle aime Heathcliff mais qu’elle se dégraderait en l’épousant, alors elle accepte Edgar. Heathcliff surprend cette conversation, et quitte Wuthering Heights pour trois ans.
6. Le retour de Heathcliff : Il revient en gentleman riche et raffiné, renoue son lien avec Catherine, désormais mariée à Edgar. Isabella Linton tombe amoureuse de Heathcliff, qui ne l’épouse que pour se venger d’Edgar et de Catherine. Catherine a une réunion violente et émotionnelle avec Heathcliff, s’effondre d’une fièvre cérébrale, et donne naissance à une fille prématurée, la jeune Catherine (Cathy), avant de mourir.
7. Conséquences : Heathcliff est dévasté, profane la tombe de Catherine, et jure de la hanter. Isabella échappe aux brutalités de Heathcliff pour Londres, où elle élève leur fils Linton seule avant de mourir. Hindley meurt endetté, et Heathcliff utilise les hypothèques contractées par Hindley pour financer son jeu afin de revendiquer la pleine propriété de Wuthering Heights, élevant le fils de Hindley, Hareton, comme un serviteur sans instruction pour se venger de Hindley.

Deuxième génération (1784–1802)

8. L’enfance de la jeune Cathy : Élevée par Edgar à Thrushcross Grange, tenue à l’écart de l’histoire des Hauts de Hurlevent, curieuse des landes et des mystérieux habitants des Hauts.
9. L’arrivée de Linton : Après la mort d’Isabella, Edgar amène son neveu fragile Linton à Thrushcross Grange. Heathcliff exige que Linton soit rendu aux Hauts de Hurlevent, où il l’élève pour qu’il soit maladif et dépendant.
10. Mariage forcé : Heathcliff ourdit un plan pour que la jeune Cathy épouse Linton afin de prendre le contrôle de Thrushcross Grange. Il emprisonne Cathy et Nelly aux Hauts de Hurlevent, force Cathy à épouser Linton, et la garde là-bas même après qu’Edgar tombe malade.
11. La mort d’Edgar : Edgar meurt peu après que Cathy est autorisée à retourner au Manoir, la laissant sans ressources car Linton hérite de sa propriété. Linton meurt peu après le mariage, laissant Cathy à la merci de Heathcliff.
12. Réconciliation : Aux Hauts de Hurlevent, Cathy se dispute d’abord avec Hareton, se moquant de son illettrisme, mais reconnaît bientôt sa bonne nature et les mauvais traitements qu’il a subis de la part de Heathcliff. Ils se réconcilient, deviennent amis et tombent amoureux, brisant le cycle de violence qui a défini la première génération.
13. La mort de Heathcliff : Heathcliff, qui a été hanté par des visions de Catherine pendant 18 ans, perd progressivement sa volonté de vengeance, arrête de manger et meurt. Il est enterré à côté de Catherine Earnshaw dans le cimetière au bord des landes, comme il l’avait demandé.

Conclusion du récit-cadre

14. Lockwood revient dans la région un an plus tard, découvre que Hareton et Cathy prévoient de se marier le jour de l’An et de s’installer à Thrushcross Grange, laissant les Hauts de Hurlevent à Joseph et à un domestique. Il visite les tombes de Catherine Earnshaw, Edgar Linton et Heathcliff, et réfléchit à la paix des landes, se demandant comment quelqu’un pourrait imaginer que les dormeurs là-bas ne reposent pas en paix.

Symboles et motifs clés

• Les landes du Yorkshire : Représentent l’émotion sauvage et indomptée, la liberté et le lien élémentaire entre Catherine et Heathcliff, contrastant avec l’enfermement et l’artificialité des deux maisons.
• Wuthering Heights contre Thrushcross Grange : Les Heights, rudes, chaotiques et passionnés, reflètent les valeurs de la famille Earnshaw ; le Grange, raffiné, abrité et doux, reflète les valeurs de la famille Linton. Les deux espaces reflètent la scission entre les deux identités de Catherine.
• Le fantôme de Catherine : Représente l’amour obsessif et éternel de Heathcliff, la persistance du trauma passé et le thème gothique du surnaturel envahissant le présent.
• Les livres et l’éducation : Représentent le raffinement social, l’opportunité et la possibilité de rompre les cycles de maltraitance : Hareton se voit refuser l’éducation par Heathcliff, mais apprend plus tard à lire avec l’aide de Cathy, symbolisant sa capacité à échapper à l’héritage de son père.
• Le climat et les tempêtes : Reflètent les états émotionnels des personnages : la tempête de neige qui piège Lockwood aux Heights reflète l’hostilité de la maison, la tempête de la nuit où Catherine meurt reflète sa tourmente intérieure, la pluie à la mort de Heathcliff reflète la libération de sa longue angoisse.

Questions de discussion critiques

1. Comment l’utilisation par Brontë d’un récit-cadre façonne-t-elle la perception par le lecteur des événements du roman ? Quel est l’effet produit par le fait que l’histoire soit filtrée à travers le point de vue de Nelly Dean ?
2. Que signifie Catherine lorsqu’elle déclare « Je suis Heathcliff » ? Comment cette affirmation définit-elle sa relation avec Heathcliff, et en quoi entre-t-elle en conflit avec son choix d’épouser Edgar Linton ?
3. Comment la classe et le statut social façonnent-ils la vie des principaux personnages du roman ? Considérez le traitement d’Heathcliff en tant qu’enfant trouvé, les abus de Hindley envers lui, et l’utilisation ultérieure que fait Heathcliff de sa richesse pour assouvir sa vengeance.
4. Quel rôle joue le surnaturel dans le roman ? Comment les apparitions fantomatiques de Catherine Earnshaw affectent-elles les autres personnages, en particulier Heathcliff ?
5. Le mariage de Hareton et Cathy représente-t-il une véritable rupture avec le cycle d’abus et de vengeance qui définit la première génération de personnages ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
6. Comment les décors des Hauts de Hurlevent et de la Grange de Thrushcross reflètent-ils les valeurs et les conflits des familles qui y vivent ? Que suggère le roman sur la relation entre l’environnement et l’identité ?
7. Heathcliff est-il un méchant, une victime, ou les deux ? Comment Brontë complique-t-elle la sympathie du lecteur envers lui au cours du roman ? Ce guide d’étude couvre la narration principale, les personnages, les thèmes et les éléments symboliques des Hauts de Hurlevent afin de soutenir une analyse et une discussion approfondies du roman gothique fondateur d’Emily Brontë.