ミドルマーチ

ライドゲートは十時半に到着し、まさに最後の呼吸が止まる瞬間に立ち会った。彼が部屋に入ったとき、バルストロードは彼の顔に突然現れた表情に気づいた。それは驚きというより、自分が判断を誤っていたことを認識した表情だった。彼はしばらくの間、ベッドのそばに黙って立ち、瀕死の男を見つめていたが、表情には抑制された動きがあり、内なる議論を続けていることがわかった。この変化はいつ始まったのか？彼はさらに質問をせず、黙って見守り、やがて「すべて終わった」と言った。彼とバルストロードは一緒にミドルマーチに馬で戻り、コレラと選挙改革法案の話をした。ラフルズについては、バルストロードがロウィックの教会墓地に彼の墓が必要だと言った以外は何も話されなかった。

家に帰ったライドゲイトはフェアブロザー氏の訪問を受けた。ライドゲイトの家に差し押さえが入ったという知らせは、靴職人で教区事務員のスパイサー氏が弟から聞いてその日のうちにロウィックに届いていた。フェアブロザー氏はそれがますます噂され始めている借金と主に関係していると確信していた。最初にライドゲイトの信頼を得ようとした際に受けた拒絶が二度目の試みをためらわせていたが、この知らせで牧師はためらいを乗り越える決心をした。ライドゲイトは進み出て明るい笑顔で手を差し出し、その様子にフェアブロザー氏は驚いた。もう危険は去り借金は返済され困難から脱したのだった。フェアブロザー氏は椅子に凭れかかり、重荷が下りた後のように低く早口で言った。彼はライドゲイトに借金を返すために別の借金を背負い込み今後にさらに困ることになるのではないかと尋ねた。ライドゲイトは少し顔を赤らめ事実なので隠す理由はないと答えた。彼が借りている相手はブルストロードで千ポンドという高額な前貸しをしてくれて返済を待ってくれる余裕もあるのだ。フェアブロザー氏は嫌いなその男を褒めざるを得なかった。ライドゲイトはそのような好意的な推測の前に居心地の悪さを感じた。それによりブルストロードが冷たい無関心の直後に突然見せた善意の動機が単に自分勝手なものではないかという不安な自覚がより明確になった。彼は質問に答える代わりに計画している節約策や人生を違った視点から見るようになったことを話し始めた。「自分で診療所を開くつもりだ」と彼は言った。かわいそうなライドゲイト、『ロザモンドが気にしなければいいが』という言葉が思考の一部として無意識に口をついて出たが、それは彼が背負っている苦しみの重荷の明显的な兆候だった。

第七十一章。

本章は『尺を取る者』の「ぶどうの房」に関するやりとり、そしてここに真実があるという願いで幕を開ける。

ラフルズの死から5日後、バンブリッジ氏は悠然と、緑竜の中庭へと続く大きなアーチの下に立っていた。向かいの布商人で控えめな物腰のホプキンス氏は、うわさ話という形で心の糧となる内なる光景に最初に反応した人物だった。まもなく、より重要な聴衆が小さな集まりを作った。議論がこのように盛り上がっていたとき、フランク・ホーリー氏がやってきた。彼は長い足取りで馬商人に近づき、最高級の御者用馬を見つけたかどうかを尋ねた。一人の騎手がゆっくりと通り過ぎた。「ブルストロードだ！」と2、3の声が同時に上がった。ホーリー氏はブルストロードの背中をいい加減に見回したが、バンブリッジの目がそれを追うと、彼は皮肉なしかめっ面をした。

「おい！」彼は声を少し低めて語り始めた。「ビルクリーでブルストロードに関する面白い話を聞きつけたんだ。それはブルストロードの古い仲間の一人から聞いた話でね。彼はブルストロードからいくらでも金を巻き上げられるし、彼のすべての秘密を知っている。彼はビルクリーで私にその話をぶちまけたんだ。がぶがぶ酒を飲むタイプでね。」

「その男の名前は何だ？」とホーリー氏が尋ねた。

「名前はラフルズだ。」

「ラフルズ！」ホプキンス氏が叫んだ。「私は昨日彼の葬儀の手配をしたんだ。彼はローウィックに埋葬された。ブルストロード氏は彼の葬列に付き添っていた。」

聴衆の間に大きな動揺が広がった。バンブリッジ氏は7人の前で自身の話を語った：内容はウィル・ラディスレーの事実を含む、われわれがすでに知っている事項が大半で、それに現地の地方色や状況がいくつか加えられていたものだった。

ブルストロードに関するこの噂は、火事の煙のようにミドルマーチ全土に広まった。フランク・ホーリー氏はこの情報をもとに、信頼できる事務員をストーン・コートに送り込み、干草の調子を尋ねるという口実で様子を探らせた。その結果ホーリー氏はケイルに会う機会を設け、彼の事務所を訪れて仲裁を引き受ける時間があるかどうかを尋ね、そのついでにラフルズのことをそれとなく尋ねた。ケイルは、先週ブルストロードの代理人を辞めたという事実以上に、ブルストロードを傷つけるような言葉は一切口にしなかった。ホーリー氏はそこから推論を導き出した。

ブルストロードがラフルズを恐れている理由を考えているうちに、その恐怖が彼の主治医への寛大な援助と関係があるのではないかという考えが浮かんだ。そしてその推測を否定しようとしたものの、この事態の複雑さがリドゲートの評判に悪影響を及ぼすのではないかという不吉な予感が彼をよぎった。ブルストロードは、ホーリー氏が今のところ突然の借金返済が済んだことを何も知らないことを悟り、自身もその話題に触れられないよう注意して話を逸らした。